— Какую еще столицу? — забеспокоилась Судья. — Заклятые не селятся в городах.
— Если собираешься, я могу тебя туда проводить, — предложила я.
— Надо же тебе как-то попасть внутрь.
— Правда? — засияла Ашшас. — Орех!
Страж недовольно нахмурился. Угу, только Сирк ему не хватало в дороге.
Биро Итель посмотрела на счастливую Сирк (которая очень переживала, что не сможет попасть в столицу к своему возлюбленному). Потом — на разозленного стража. И выдвинула свое предложение:
— Отсюда мы направимся в Дом Заклятых, а вы в лес, верно? — Дождавшись утвердительного ответа, она продолжила: — а у столицы сможете встретиться.
На светлое лицо Ашшас набежала тень: ей хотелось отправиться в столицу прямо сейчас. Страж, напротив, повеселел. Ой, чует мое сердце, в лесу меня поджидает сюрприз… раз уж у меня теперь есть Сила Заклинательницы…
Вопрос только в моем ответе: я еще не решила. Не было времени подумать. И желания.
— Я одного понять не могу, — сказала я, стараясь оттянуть неприятный момент чтения письма. — Почему Тиселе на меня так взъелась? Будто это я ее ограбила!
Биро Итель печально вздохнула. Поступок Тиселе тяжелым пятном ложился на ее репутацию Судьи Заклятых — она не только не поняла, произошедшего на обряде, но и не остановила ведьму потом. Ну, и то, что я сама расправилась с предательницей, только усугубляло дело.
— А ты представь себя на ее месте. Лишившись Силы, Заклятая мгновенно выпадет из нашего поля зрения, а тут ты появилась, да еще не одна, а с собственным стражем. И сразу начала качать права.
— Представь, ты бы ограбила и убила человека на большой дороге, — вмешался Орсег. — А труп явился бы к тебе домой и начал вести себя как ни в чем не бывало. Тебе бы понравилось?
— Я бы вообще не стала никого грабить, — обиделась я. Страж засмеялся и украдкой сжал мою руку.
— Она боялась, ее кража будет заметной, — вмешалась Ашшас. — После обряда она стала очень похожей на тебя.
— Как? — одновременно воскликнули мы с Орсегом.
Судья кивнула.
— Мне следовало бы заметить раньше. Лесные стражи говорили об этом, но я не прислушалась. Украв твою Силу, Тиселе стала чем-то вроде твоей названной сестры — как Ашшас.
— Ну, знаете ли!
Я вспомнила, лесные и водяные стражи и правда утверждали: ведьма чем-то похожа на меня и спрашивали, не сестра ли она мне. Как у заговорщиков Тиселе инстинктивно жалась ко мне. Я тогда еще подумала: ей настолько неприятны Ленивые Этнографы, что даже мое общество предпочтительней. Наверное, поэтому бедняжка и стремилась рассказать мне обо всем: моя реакция была очень важна для нее. А избавиться или причинить мне вред, наверное, хотела, чтобы разорвать эту неожиданную связь. Забавно, конечно. Но страшно.
— К тому же эта ее идея, — усмехнулась Судья, — держать тебя в заложниках, чтобы получить мое место… ведь это твоя идея, деточка.
Услышав такое, мы со стражем переглянулись и одновременно закричали:
— Ее?!
— С чего вы взяли?!
— Конечно, не ты это придумала, деточка. Только вот сама Тиселе до такой интриги бы не догадалась… именно твоя Сила Заклинательницы подарила этот план. Сама по себе Тиселе могла только исподтишка строить пакости: сложные планы не в ее натуре.
Я вспомнила внезапно пронзившее меня сожаление: почему Тиселе пришла не ко мне, а к заговорщикам. Может, Судья и права… откуда мне знать?
— Читай уже! — прикрикнул на меня Орсег.
Тяжко вздохнув, я вынула из пакета письмо и принялась читать.
Везер Алап не обманул моих ожиданий. Начальник выражался коротко, ясно и емко.
Первым пунктом мне была объявлена благодарность за успешное руководство операцией по раскрытию заговора. Вторым пунктом меня повышали в звании. Третьим пунктом я извещалась: могу претендовать на ассигнования на постройку родового замка. В случае, если я замок строить не буду, деньги предлагалось вернуть Ведомству. Пришлось проститься с мыслями о сказочном богатстве. Разве взять часть денег на постройку обычного дома… и позвать Мегтервеза.
Четвертым пунктом мне объявлялся долгожданный строгий выговор за «самодеятельность» и нарушение приказа. Это на следующее утро после операции пришло письмо из столицы, категорически запрещавшее мне самой лезть к заговорщикам и рисковать своей жизнью. В общем, ничего удивительного… А вот пятый пункт заставил меня надолго застыть.
— Что там? — не выдержал Орсег. — Тебя увольняют?
— Н-не совсем… вот, прочти.
Страж вырвал у меня бумагу и быстро пробежал глазами. К его чести, он ничего не сказал о первых четырех пунктах, важных, но вполне предсказуемых. Дойдя до пятого пункта, он тоже застыл.
Понукаемый тетушкой, он оторвался от письма, положил его на стол и впился в меня глазами.
— Твой начальник пишет, ты можешь оставить должность миссионера и вернуться в столицу, чтобы приступить к анализу собранного материала. А можешь продолжить работу миссионера на постоянной основе. Что ты выберешь?
Я сглотнула.
— Ну-у… В столице я буду ближе к родителям… и вообще я не создана для жизни в деревне…
— А люди? — перебил меня страж. — Люди, которые тебя ждут? Которым ты клялась вернуться? А твой лес?
— Я могу их навещать… во время отпуска.