— А сейчас? — спросил страж, когда я замолчала.
— Сейчас… сейчас культуры разрушаются иначе. Ты же видел этих вербовщиков. Фирма, которая их послала, принадлежит одному из Ленивых Этнографов, как пить дать. Они купили лицензию, дающую им право заниматься своим делом, и неприкосновенность. Если бы ты их убил, как собирался, — сюда бы пришли королевские войска и угнали всех мужчин на каторгу. А каторжников по дешевке сдают в наем желающим. Именно так, — подтвердила я, заметив недоверие стража, — я не преувеличиваю.
— А откуда ты знаешь, кому они служат?
— Это как раз самое худшее. Пока ты разбирался с картой, их главарь чертил пальцем на столе интересный узор. Смешная корона, похожая на шутовской колпак, перечеркнутая крест-накрест. Не видела б раньше — никогда не догадалась бы, в чем дело.
— И что? — не понял страж.
— А то. Это тайный знак, и они приняли меня за свою. Вот, посмотри. — С этими словами я полезла в пенал — там, на дне тайного отделения для денег было другое, сверхтайное, которое запиралось магически. Не подумав о последствиях, я запустила туда руку, на ходу бормоча формулу и…
— Держи меня!
Проклятый иммунитет, о котором я совсем забыла, явно намеревался приложить меня о ближайшую сосну. Страж успел перехватить почти сразу, и некоторое время меня гнуло, как березку на ветру, вырывая из его крепких объятий. Но не вырвало. И на том спасибо.
— Разве можно быть такой легкомысленной? — упрекнул меня страж, на всякий случай не выпуская из рук. — А если бы я не успел?
— Но ведь успел же, — виновато пробурчала я, мягко высвобождаясь. Страж намек понял и руки разжал. — Смотри лучше! — Я торжествующе предъявила зажатый в кулак значок.
— Что там? — поинтересовался страж.
— Смотри.
Значок изображал зеленую корону с синим цветком, перечеркнутую крест-накрест двумя жирными красными линиями. Смешную корону, похожую на шутовской колпак.
— У нас многие вступали на первом году обучения, — пояснила я. — Нам говорили, это вроде профсоюза. Видишь? Эти цвета означают владычество на море и на суше.
— Так ты тоже из них?
— Ну, не всерьез, — смутилась я. — Никаких культур я не уничтожаю. — Вступила вместе со всеми, смеха ради.
— Тогда почему ты носишь это с собой? — не поверил страж.
— Забыла выкинуть, — пожала я плечами. — Всегда таскаю с собой всякий хлам. Если тебя эта штука раздражает, могу выбросить прямо сейчас. — Я размахнулась, но страж перехватил меня за руку.
— Здесь мой лес, и нечего мусорить, — наставительно произнес он. Забрал у меня значок и повертел в руках. — Убери. На нем следы городской магии. Тебе не надоело ей пользоваться?
— Привычка. — Я виновато потупилась, убирая значок обратно в пенал. К счастью, он захлопывался автоматически, и иммунитет не сработал.
— Очень тебе советую, — серьезно произнес страж, — прибегать к городской магии только в помещении, завешенном коврами.
Иначе будешь вся в синяках ходить.
— Угу. Или в комнате, обитой войлоком.
Страж шутки не понял и важно кивнул.
Глава 15
К утру мы пришли в город Н а ром и остановились в государственной гостинице. Я буквально с ног валилась от усталости, но, поев и немного отдохнув, сообщила о своей готовности продолжать путь.
— Надо узнать, не собирается ли кто дальше по дороге, — предложила я, — и напроситься поехать с ними. Нанять повозку нам, увы, не по карману.
Страж нахмурился: он уже раз десять выслушивал как его стараниями мы, то есть я, абсолютно обнищали.
— Какую повозку, Госпожа?
— Как — какую? А в столицу ты как ехать собираешься?
— Никак, — ответил страж. — Разве ты не знаешь? Заклятым запрещено пользоваться транспортом, по крайней мере, наземным. Ни лошади, ни повозки, ни кареты, ни даже носилки. Используй магию или путешествуй пешком.
— Ты в своем уме? Ты знаешь, сколько мы будем тащиться пешком?
— Неделю или около того. — Страж был отвратительно спокоен. — Я специально проверил по карте расстояние.
— Убью!
В итоге мы вышли сразу же. Ближе к столице город а располагались густо, и у нас были все шансы добраться до Кетн е ги — деревеньки, которая получила статус города, когда ее обнесли крепостными стенами, — к ночи. Перед уходом обнаружилась вторая загвоздка: по закону, государственная гостиница предоставляла нам кров и стол, но вот в дорогу еду следовало покупать. Страж получил еще один нагоняй за расточительство, и до Кетнеги мы добрались голодные и злые. Особенно я. Ворота закрылись незадолго до нашего прихода, а денег подкупить привратника у нас не было.
— Давай, я пройду, а ты подождешь снаружи? — предложила я.
— Никуда ты одна не пойдешь! — мрачно возразил страж.
— Но я же не собираюсь от тебя избавляться!
— Да, Госпожа, а если с тобой случится беда? Что я буду делать?
— Мстить.
— Значит, понимаешь.
— Я понимаю только одно: у меня нет никакой охоты торчать под этими стенами всю ночь! Я устала, хочу спать и есть!
— Ладно, Госпожа, давай так: ты заходишь через ворота, а потом зовешь меня.
— И что?
— Я перепрыгну через стену и найду тебя.
Я в изумлении уставилась на стража, потом вспомнила о его прыгательных способностях и согласилась.