— А ты хотел, чтобы я плакала?
— Я уже ничего не хочу, — в очередной раз отмахнулся от меня страж.
У него был вид, как у нянечки, которая узнала, что ребенок, за которым ее наняли ухаживать — слабоумный.
— Не расстраивайся ты так, — попробовала я утешить стража, — хочешь, я сниму с тебя твою клятву, и ты сможешь вернуться в лес?
— Я от своего слова не отказываюсь, — мрачно и гордо ответил страж.
— Как хочешь, — пожала я плечами, — тебе же жить.
Страж нервно прошелся по комнате.
— Никто не понимает, почему ты не изменилась после обряда.
— Может, потому, что я и не собиралась становиться Заклятой?
— А с чего ты взяла — все хотели? Сколько Заклятых приходилось чуть только не пинками гнать на обряд — потом они лучше всех колдовали!
— А они не пытались тебя отблагодарить после обряда? — поинтересовалась я, сообразив: гнал несчастных девушек сам страж. Ему это по должности полагалось.
Ему это по должности полагалось. — Будь у меня волшебные способности — тебе точно не поздоровилось.
— Попробуй, Госпожа, отблагодари, — ответил страж, с надеждой глядя на меня.
Я удивленно уставилась на него. Чего он ждет? Как это я должна его благодарить? Страж еще немного подождал и пояснил:
— Я бы только радовался, если б ты попыталась меня уничтожить.
— Вот ты о чем…
— Но ты ничего не можешь — ничего! Пустышка! — Последнее слово страж выплюнул, как оскорбление. К его досаде, я не обиделась и не бросилась защищать свое доброе имя.
— А если бы я тебя испепелила? — поинтересовалась я. — Ты бы тоже радовался?
— А меня нельзя убить, — равнодушно ответил страж. — Даже ты, Госпожа, не сможешь.
— Почему «даже я»?
— Потому. Я твой страж.
— Угу. А что я могу?
— Ранить можешь, — признал страж. — Больше никто не может.
— Это всегда так было? — подозрительно осведомилась я. — Тебя всегда никто даже поцарапать не мог?
— Нет, только после обряда. Быть стражем настоящей Заклятой — большая честь и большая выгода, — продолжил он. — Вот только ты не настоящая.
Опять снова-здорово. Он надеется — я разозлюсь и попробую его пристукнуть с помощью магии? Или не стесняется выражать свое разочарование?
— Кстати, а что-нибудь еще изменилось?
— Да почти ничего, — с тоской ответил страж. — Разве… вот что, Госпожа, попробуй призвать свой Знак!
— Какой знак? — опешила я.
— Твой, — нетерпеливо ответил страж. — Любая Заклятая может призвать свой Знак, для этого никакой Силы не надо. Ну?
Я послушалась. Знак. Как это? Я вытянула перед собой руки и сосредоточилась. От рук пошло слабое сияние. Потом появился Знак. Так просто?
Он был… никакой. Бесформенное пятно непонятного цвета. Серо-буро-малиновый в крапинку. Как только я об этом подумала, Знак вспыхнул указанными цветами и пропал.
Страж разочарованно вздохнул.
— Даже Знака нет. Куда ты годишься?
— Слушай, хватит сетовать на мою бездарность, — не выдержала я. — Лучше садись и объясни мне, что должно было измениться после посвящения, что изменилось, а что нет.
— Ты не знаешь, что значит — быть Заклятой? — поразился страж.
— Нет, — созналась я. — В городах Заклятых нет, есть только бессвязные слухи. Вроде Заклятые — это злые ведьмы, которые раз в месяц собираются и насылают порчу на города? А потом устраивают нечестивые пляски на развалинах.
Страж взвыл.
— Госпожа, ты же этнограф, неужели ты веришь в подобные россказни?
— А это неправда? — изумилась я.
— О! — Страж схватился за голову, сраженный моим вопиющим невежеством.
Оказалось, Заклятые — вовсе не ведьмы. То есть среди Заклятых есть и ведьмы тоже, но не все Заклятые — ведьмы, и не все ведьмы — Заклятые.
— А почему они меня тогда проклинали? — удивилась я. — Я думала…
— Они тебя не проклинали, Госпожа, а заклинали.
— А было похоже — проклинали, — упрямо пробормотала я.
— А было похоже — проклинали, — упрямо пробормотала я.
— Госпожа, при посвящении сначала твоим именем тебя заговаривают от любых проклятий, порчи и другого колдовства. Как ты могла предположить, будто тебя проклинали!
— Ага… — потрясенно кивнула я.
— После посвящения ты должна была обрести какую-нибудь способность, — продолжал страж, — соответствующую твоей сущности. Кроме того, твое положение Заклятой дает тебе безграничное уважение в лесах и деревнях и полную защиту от любой нечисти и нежити… очень кстати, ведь своих фокусов с городской магией ты лишилась.
— А почему лишилась?
— Потому. Заклятые колдуют иначе, — отрезал страж. — И тебя заговорили от любой магии, — городской в первую очередь!
— Вот удружили, — проворчала я, представляя, как буду объяснять начальству, почему, даже если я всего лишь запечатываю письма, меня прикладывает о ближайшие стены. — Что теперь?
— Я говорил с Заклятыми. Они сказали — ты, — здесь страж виновато кашлянул и отвел глаза, — можешь испортить им репутацию. Лучше тебе вернуться обратно в столицу, где никому до Заклятых дела нет. А я смогу вернуться в свой лес, он пока не занят.
— А ты сообщил им, что я — королевский эмиссар?
— Я решил, не стоит. Это уже ничего не изменило бы, к чему тебе неприятности?
— Да уж. — Я поняла мысль стража: стань я нормальной Заклятой, они бы обрадовались, но теперь это бы их только разозлило: ничего не умею, так еще и шпионка!