Старх отошел от окна и задумчиво посмотрел вокруг.
— Что ж, — сказал он, ни к кому не обращаясь. — Пора платить долги. — После чего вышел из гостиничного номера и стал спускаться вниз, совершенно не заботясь о том, что дверь номера осталась распахнутой настежь.
На улице он постарался как можно быстрее проскочить на стоянку автотакси, понимая, что к хоргам в это мгновение жители Бельгейза относятся, мягко говоря, не слишком благожелательно. Выбрав машину, он нырнул туда и быстро ввел адрес в компьютер. Система автоматизированных такси появилась на Бельгейзе относительно недавно и этот вид транспорта еще не был распространен. Здесь только недавно сумели наладить должный контроль. Тем не менее, все же именно обычное такси с людьми-шоферами все еще доминировало на планете. Но подобное Старха не очень устраивало. Именно поэтому он постарался взять именно автотакси.
До нужного ему адреса он доехал сравнительно быстро, учитывая общую ситуацию в городе. Это был один из тех адресов, где он жил раньше.
Это был один из тех адресов, где он жил раньше. Скрываясь от разведки хоргов, он никогда не возвращался на один и тот же адрес дважды. Сейчас же он впервые нарушил это правило.
Осмотревшись по сторонам, Страх решительно направился в снимаемую им квартиру, не заботясь ни о каких правилах безопасности. Ввел код на двери квартиры и вошел. Медленно прошелся из комнаты в комнату. Потом прошел к бару, достал оттуда бутылку с вином, два бокала. Поставил их на столик и разлил вино. Достал закуску. Опустился в кресло, сложил руки на подлокотниках и задумался.
Так он просидел минут двадцать, когда наконец скрипнула дверь и в квартиру вошел еще один хорг. Он замер у входа в комнату и некоторое время изучал сидящего в кресле Старха. Старх, словно очнувшись, поднял голову.
— Здравствуйте, шеф. Я знал, что вы захотите поговорить со мной, прежде чем придут ваши штурмовики. Присаживайтесь. Не бойтесь, я не подсыпал яда в вино.
— Это было бы совсем на тебя не похоже, — проговорил доктор Вултон от двери. — Нет, подобного я от тебя не жду.
Словно в подтверждении своих слов, он прошел к столу, сел в кресло и слегка пригубил вино. Однако много пить не стал. Отставил бокал и покачал головой.
— Старх, Старх. Почему? Почему ты это сделал? Ты ведь разрушил всю свою карьеру! И ради чего? Ради мальчишки? Он ведь даже не хорг!
— Даже не хорг, — грустно хмыкнул Старх. — А вам не приходило в голову, что он, пусть и не хорг, но все же человек? Вдумайтесь, как мы с ним поступили!
— И ты рассказал ему все? Ох, молодежь, молодежь. Все-то у вас просто. А ты не задумался о последствиях? Он ведь подготовленный диверсант! Подготовленный великолепно. И теперь он наш враг. Или ты думаешь, он простит нас?
— А кто в этом виноват? — уже менее уверенно возразил Старх. — Кто его таким сделал? Мы не имели право вмешиваться в жизнь других рас.
— И что теперь? Ты задумывался о том, что будет теперь? А ведь будет смерть. Кровь и смерть. Тысячи смертей. Что будет делать Кир, по твоему?
— Кир не такой, — прошептал Старх. — Он не такой.
— Он такой, каким мы его сотворили, каким мы его хотели видеть! И мы его к этому готовили. Вспомни его подготовку! Мы готовили его к войне. Войне безжалостной и без всяких правил. И он умеет воевать. Возможно, мы и виноваты перед ним, но в чем виноваты те люди, что сейчас будут гибнуть от его рук? В чем? Это раньше мы могли контролировать и направлять его. А сейчас нет. Мы, конечно, постараемся его ликвидировать, но…
— Ликвидировать? Нет!
— Да! Где, по-твоему, сейчас Кир?
— Он отправился на свою яхту. У него один друг… заболел.
— Черта с два! Наш корабль-разведчик, что висит недалеко от планеты, засек прилет нашего истребителя. Того самого, что ты подменил и теперь мы не можем даже проследить за ним. Прежде, чем мы успели как-то отреагировать, истребитель взлетел с планеты и взял курс куда-то в созвездие Акрона. Проследить за ним нет никакой возможности. Он уже начал действовать и мы даже не знаем где он нанесет удар. Ты же знаешь, какой твой друг непредсказуемый. Вот чего ты добился.
Старх опустил голову. Потом поднял.
— Вы правильно говорите, — сказал он. — Совершенно правильно. Головой я понимаю вашу правоту. Понимаю, что предал интересы своей расы и подставил жизни сотен или даже тысяч людей.
Но вот этим, — Старх положил руку на сердце, — я верю, что все же поступил правильно. Что Кир вовсе не такой, как вы говорите и что он справится с собой. А сейчас я готов идти на суд. Пусть будет то, что будет.
Вултон покачал головой.
— Мне жаль, юноша, но суд уже был. Уже вынесен приговор. А ты ведь подавал такие надежды. Со временем ты мог возглавить научный отдел разведки. И думать все же надо мозгами. А они, как известно, в голове. Сердце же всего лишь инструмент для перекачки крови.
Старх побледнел.
— Вот значит как. Не думал…
От двери раздался тихий хлопок и Старх откинулся на спинку стула. Во лбу у него образовалось небольшое отверстие.
Вултон секунду смотрел на труп. Потом залпом опрокинул свой бокал вина и поднялся. Повернулся к убийце, стоявшему у порога и убирающего свое оружие под костюм.