— Э, не скажи, — вмешался Гранди. — Наши исторические хроники, то есть их копии, каким?то образом попали даже в Обыкновению. Среди них и книжечка о твоем муженьке, зеленка. Так что читателей под завязку.
Айрин охватил гнев, но она сдержалась — чтобы не запрыгал от радости противный голем!
— Читателей, которые считаются, мало, — ледяным тоном подчеркнула она.
И Гранди не сумел возразить. В самом деле, мнения обыкновенных читателей, их возможные насмешки так мало значат здесь, в Ксанфе.
— Ах, зачем я вообще тебе рассказала, — огорченно произнесла Чем. — Там ведь так много этих самых опечаток…
— Какой ужас! — воскликнула Айрин.
— Нет?нет, не все они касаются Дора, — поспешно успокоила кентаврица.
Больше сказать было нечего. Продвигались вперед в молчании. Но примерно за полчаса до пещеры циклопа случилась новая беда. Послышался ужасный шум. Какое?то существо, по всей видимости большущее, ломилось через лес. Ломилось по направлению к ним.
— Если это чудовище, возьму и выращу путану, — пообещала Айрин, сытая по горло всевозможными промедлениями.
— Очень похоже на провального дракона, — заметила Чем. — Но он ведь теперь…
— Да, мы с горгоной видели в волшебном зеркале, — отозвалась Айрин. — Провальный дракон намок и сильно помельчал. Он сейчас не может так топать.
— Хамфри и провальный дракон превратились в детей, — печально откликнулась горгона. — Лакуна вместо няньки…
— И все равно очень похоже на провального дракона, — бросил Гранди. — Ты, горгонушка, приготовься отбросить вуаль. Так, на всякий случай.
И вот топочущее нечто явилось перед путниками.
— Дракон из Провала! — закричала Айрин. — Он и есть!
Огромный, чешуя сияет, три пары ног, небольшие крылья, пар из ноздрей! Провальный дракон собственной персоной!
Сотрясая землю, чудовище двинулось в сторону отряда.
— Бросаю пугану! — крикнула Айрин.
— Нет, постой! — крикнула горгона. — Я вспомнила! Хамфри наказывал! Провального дракона нельзя обижать! Он нужен Провалу!
— Хамфри был прав, — помедлив, согласилась Айрин. — Раньше, когда при мне говорили, что провального дракона надо беречь, я только плечами пожимала, но теперь знаю, мы все знаем, что без него война между гоблинами и гарпиями длилась бы вечно. Но теперь дракон угрожает нам. Мы должны его остановить. Как это сделать без путаны, без твоего взгляда?
— Не знаю, — призналась горгона.
— Ты должна вырастить какие?нибудь отгораживающие, то есть защитные, растения, — подсказала Чем. Она ведь тоже испугалась. Одно дело рассуждать о ценности дракона из Провала за чашкой чая под защитой стен замка, и совсем другое — встретиться с ним посреди глухой лесной чащи. — Ты его остановишь, а потом Гранди с ним поговорит, объяснит. А потом… снова сделаем провального дракона маленьким i то есть восстановим силу Родника молодости.
А потом… снова сделаем провального дракона маленьким i то есть восстановим силу Родника молодости.
— Сделаем дракона маленьким! — воскликнула горгона. — Если у нас получится, то потом легко будет сделать Хамфри, наоборот, большим! — Тут она задумалась. — Большим, но не старым. Хамфри сорокалетний мужчина — как это было бы прекрасно!
— А ведь провальный дракон, когда был ребенком, шел вместе с Айви, — вдруг вспомнила Чем. — Я не думаю, чтобы, превратившись во взрослого дракона, он…
— Айви! — опомнилась королева и быстро глянула на айву. Нет, все в порядке. — Все в порядке, — повторила она, — дети здоровы. Раз Айви, то и Хамфгорг…
— Да, конечно, — кивнула горгона, у которой тоже отлегло от сердца.
— Эй, девицы, давайте ваши растения! — крикнул Гранди. Дракон был уже почти рядом.
Заболталась я, опомнилась Айрин, торопливо порылась в сумке, нашла какое?то семечко и, два раза выкрикнув «Расти!», кинула его на землю.
Воодушевленное двойной командой, семечко быстро пошло в рост. Айрин вдали от дочери порядком ослабела, но кое?какие силы у нее еще остались.
Вскоре из земли поднялась полоска каких?то кустиков. Жестких, но невысоких. В общем, невзрачных и негрозных.
— Дракон через них запросто перелезет, — пожал плечами Гранди.
— Сомневаюсь, — возразила Айрин. — Стойте и смотрите. Только не высовывайтесь.
Дракон дотопал до кустиков и стал как вкопанный!
— Что это за чудо такое? — шепотом спросила горгона.
— Сторожевой куст, — пояснила Айрин. — Иногда его называют вахтерским. Дракону с его невеликим умом через него не перебраться.
И вдруг дракон, великан и забияка, как?то прямо на глазах съежился, поник и бочком?бочком стал протискиваться мимо кустов.
Айрин быстро бросила следующую порцию семян.
— А это что? — поинтересовался Гранди, заметив лезущую из земли травку.
— Обеденный перерыв, — шепнула Айрин.
— Уж больно короткий, — заметил Гранди. И в самом деле, дракон преодолел и перерыв. Потом легко смял заросли непущалок, прошел, даже не обратив внимания, через отметалки.
— Мелочи все какие?то. Надо бы что?нибудь посильнее да покрупнее, — посоветовал Гранди.
— Но в новых семенах я еще не разобралась! — объяснила Айрин. — Наобум опасно бросать.
А дракон тем временем одолел последнюю преграду и, подойдя совсем близко, пыхнул паром. Чем отпрянула, но Айрин задело, и довольно чувствительно. Голем прав — настало время решительных действий. Но путана — это уж слишком решительно. Что ж, рискнем непроверенными семенами.