Ты избрала ложный путь. Он не желает меня, а я не желаю его. В любви невозможно принуждение. Тут ты бессильна. Если будешь настаивать, то больше потеряешь, чем найдешь.
— Глядите, люди, сама от своего счастья отказывается, — издевательски всхлипнул Гранди. — От голубка золотистого, взросленького…
Чем, стоявшая ближе всех к клетке, с размаху ударила по ней копытом. Клетка загрохотала всеми своими прутьями. Гранди сразу стих.
— Но я устала ждать, — пожаловалась ведьма. — У него только полеты в голове. А женится, обзаведется домом, сразу остепенится.
Айрин не могла не согласиться. Ее муж Дор после женитьбы здорово остепенился. И это помогло ему стать вполне приличным королем. Но Ксантиппа выбрала в жены сыну именно ее, Айрин, и с этим никак нельзя согласиться.
— Матушка, да отпусти же ты меня…
— Замолчи, негодник.
— Так его, старушенция, боксом, боксом! — снова расхрабрившись, подначивал Гранди.
Как же распутать этот клубок? — мучительно думала Айрин. От ведьмы просто так не уйдешь.
— Может, я смогу оказать вам какую?нибудь услугу? Услугу иного рода, — предложила Айрин, подчеркнув последнюю фразу. — Вырастить, допустим, какое?нибудь дерево, даже целый сад. Растения, которые поднимаются годами, взойдут мгновенно…
— Деревьев у меня хватает, — махнула рукой ведьма. — На дереве?зоосаде твоя доченька и ее дружок порядком нашалили — выпустили на волю зверей и птиц.
— Я все исправлю, — поспешно пообещала Айрин.
— Да ладно, я все равно собиралась обзаводиться новыми зверушками. Конечно, я думала сделать это спокойно, без тарарама. Нет, только брак с моим сыном. Иной платы мне не надо.
— А нимфа ему не подойдет? — вдруг придумала Айрин.
— Нимфы — пустышки, — презрительно возразила ведьма. — Только бегают быстро, а так никакой пользы. А он у меня уже достаточно побегал?полетал.
Что же ей предложить? Айрин думала?думала, но ничего не придумывалось.
Рядом стояла Чем и тоже думала. Как?никак решалась ее судьба.
— Есть же разные диковины, — размышляла Чем. — Ведьмы любят диковины. Мы же с тобой способные девушки, Айрин. Давай сотворим что?нибудь этакое.
— Есть у меня мечта, — вздохнула ведьма, — но вам она не по зубам, так что плата одна — ты выходишь за гиппогрифа, а ты за моего сына.
— Испробуй наши способности, — предложила Чем. — А вдруг мы тебя удивим?
— Испробуй?испробуй, бабушенция, — подхватил Гранди.
— Тобой, щепка, я попробую растопить печь, — пообещала ведьма, — а твоих подружек приспособлю к иному делу. Ксантье, иди сюда, становись перед женщиной. Сейчас я ей прикажу.
— Но мы годимся не только на это! — в отчаянии крикнула Чем.
— Они на все годятся! — заорал Гранди.
— Какая у тебя мечта? — спросила Айрин, припомнив слова ведьмы.
— Матушка мечтает… — начал Ксантье.
— А ты не вмешивайся! — прервала его Айрин.
— Я скажу, — согласилась ведьма. — Скажу только для того, чтобы вы поняли, какие вы слабачки. Так вот, всю свою длинную и скорбную жизнь я мечтала… мечтала я всего?навсего ПОЛУЧИТЬ ТРИ СЕМЕЧКА С ДЕРЕВА ВСЕХ СЕМЯН!
— Но я знаю толк в семенах! — воскликнула Айрин.
— Знаешь?то ты знаешь, но это ведь не простые семена. И я не верю, чтобы ты смогла…
— Что это за ДЕРЕВО ВСЕХ СЕМЯН? — спросила Чем.
..
— Что это за ДЕРЕВО ВСЕХ СЕМЯН? — спросила Чем. Ее даже больше, чем Айрин, встревожило неизвестное название. — Впервые о нем слышу.
Раз Чем о нем ничего не знает, значит, дерево и в самом деле редчайшее, догадалась Айрин. Ведь кентавры всегда все знают, а Чем вдобавок очень интересуется географией. В самом деле, Чем умела создавать карты и наносила на них все подробности тех мест, по которым совершала путешествия. Именно она когда?то обнаружила и нанесла на карту Области Стихий, расположенные в северном Ксанфе, — Воздух, Землю, Огонь, Воду и Пустоту. Кому, как не ей, знать, где в Ксанфе что растет. И если уж она не знает…
— Дерево всех семян растет на горе, именуемой Парнас, а гора Парнас скрыта в такой глуши, что вам до нее не добраться, — изрекла ведьма. — Только гиппогриф, крылатый конь моего сына, знает туда дорогу. Дерево всех семян охраняет птица. Имя птицы Симург.
— Симург! — воскликнула Чем. — Я знаю ее. Эта птица наделена глубочайшей мудростью. Она три раза видела разрушение мира, и ей ведомо все. Я и не предполагала, что эту птицу можно отыскать в Ксанфе. Мне казалось, она давно покинула нашу землю. Как бы мне хотелось повстречаться с нею — хоть на минуту — и поговорить!
— Ты невольно угадала второе мое желание, — сказала ведьма. — Кроме семян с дерева я всю жизнь мечтала заполучить перышко из хвоста птицы Симург. Ее перья наделены волшебной силой — они излечивают раны. Но путь к Парнасу буквально усеян опасностями…
— А какие семена растут на этом славном дереве? — спросила Айрин.
— Семена всех диких растений, какие только существуют! — восторженно и вместе с тем мечтательно промычала Ксантиппа. Оттуда родом мои деревья: дерево?зоосад, старая перечница, числиха цифирная. Солдатенка, пожимальник лапный, сидень — все они оттуда. А бакалавр вам еще не встречался? Тоже из тех краев.
— С бакалавром мне очень хотелось бы встретиться, — сказала Чем. — Наверняка это очень ученое дерево.