— Давай вазу! — крикнул Гранди. — Стреск почти рядом!
Треснуло прямо у них над ухом. Айрин была не робкого десятка, но испугалась.
— Расти! — велела она семечку.
— Давайте поднимем шум, — предложила Чем. — Стреск испугается и улетит.
— А улетая, — с видом знатока вмешался голем, — выстрелит в нас, как это у стресков заведено, этим… ну как бы это выразиться… остатком вчерашнего ужина…
— Пощади наши уши, — махнула рукой Айрин. — Все понятно.
— А стреляют стрески метко, — не унимался голем. — Прямо в лицо норовят попасть. К тому же остаток ужина летит с такой скоростью, что может сбить толстенное дерево.
— Но что же нам делать? — растерянно спросила кентаврица.
— Пусть Айрин вырастит эти свои ночные вазы, а там посмотрим. Надо, чтобы дракон опешил, но не испугался, чтобы он убрался мирно. В этом суть — чтобы он не одержал победы, но и не обиделся.
А вазы тем временем росли, белея во мраке фаянсовыми боками, поблескивая хрустальными.
— О, придумал! — пискнул голем, явно сдерживая смех. — Надо подарить стреску ночную вазу!
И тут громадная голова дракона вынырнула из мрака. Айрин поняла, что такую силищу им не одолеть. Она готова была завопить, хотя и презирала все эти дамские штучки.
Вслед за головой появилось туловище. Дракон надвигался. И тут чья?то фигура выросла между драконом и укрывшимися под зонтиком. Зомби!
— Сойии! — крикнул зомби, обронив при этом часть языка.
Дракон даже ухом не повел. Он клацнул зубами. Челюсти сомкнулись на ветхом теле зомби. Потом появилось какое?то кислое выражение на морде дракона — точно так же скривился провальный, отведав пудинга.
Стреск с силой выплюнул отвратительную добычу. Зомби приземлился под зонтиком, а дракон развернулся и с шумом удалился на поиски лучшей пищи. Этим он, к счастью, не выстрелил — ведь он не испугался, а просто удивился.
— Стреск наверняка подумал, что мы все здесь зомби, — облегченно вздохнула Айрин.
— Ты сейчас и впрямь похожа на зомби, — любезно заметил голем. — Зомби в полотенцах. Мокрые волосы облепили голову, тело в каких?то лохмотьях. И в самом деле, чем не зомби?
Зомби спас их от дракона. Но какой ценой? Айрин не питала теплых чувств к зомби, но к своему спасителю не могла не проникнуться симпатией. Если бы не он, стреск стрескал бы их всех, а ее, Айрин, в первую очередь. Но несчастный заплатил за свой подвиг ужасную цену.
Айрин присела, чтобы осмотреть зомби. Его тело было в ужасном состоянии, впрочем, у всех зомби так. Но зомби не так?то легко убить. Его надо рассечь на очень мелкие кусочки, тогда он перестанет двигаться. Если этот несчастный похож на своих собратьев, он выживет.
— Ты живой? — спросила Айрин и подумала: живой или мертвый — для зомби эти понятия имеют иной смысл. Ведь зомби, как сказал Гранди, существа не совсем мертвые, но и не вполне живые.
— Я ра?анн, — прошептал зомби.
— Живой! — воскликнула Чем.
— Зомби говорит, что ранена, — пояснил Гранди.
— И без тебя видим, — пожала плечами Айрин. Она набралась духу, схватила полотенце и стала обтирать тело зомби.
— Как же ее потрепал этот противный дракон, — озабоченно шептала Айрин. И тут до нее дошло, что она сказала «ее». Значит, это женщина? — Так это женщина? — спросила она у голема, чтобы удостовериться.
— Женщина, — подтвердил голем. — А ты не догадывалась?
— Не догадывалась, — честно призналась Айрин. — Она же такая… потрепанная, что сразу не различишь. — Теперь, вытирая тело, она все разглядела и перестала сомневаться.
— И я не догадывалась, — спокойно заметила Чем. — Ну конечно, зомби ведь тоже разделяются на мужчин и женщин. Повелитель зомби оживляет и тех, и других.
Зомби попыталась сесть.
— Эй, погоди! — остановила ее Айрин. — Тебе надо лежать. Ты попала на зуб к дракону. Кровь из тебя так и хлещет, кости переломаны. Хорошо, что… жива осталась.
— Никакие драконы их брату не страшны, — хмыкнул Гранди. — Бывает, на куски рубят, а куски все равно склеиваются. Не природа поддерживает жизнь зомби, а магия.
— Не буду с тобой спорить, — холодно согласилась Айрин. — Но эта зомби спасла нам жизнь, и она еще не настолько разложилась, чтобы не чувствовать боли. Ей надо помочь.
— Я согласна, — сказала Чем. — Но что мы можем для нее сделать?
— Спроси, Гранди, — велела Айрин.
— И узнай, как ее зовут, — добавила Чем.
И в самом деле, удивленно подумала Айрин, у нее ведь есть имя. А я об этом и не вспомнила. Это показывает, с каким презрением я всегда относилась к зомби. Ведь они тоже люди… были людьми, прежде чем умерли.
Гранди издал ряд хлюпающих вздохов.
Зомби ответила при помощи кашля, хрипов и прочих звуков, напоминающих движение мусора в полузабитом мусоропроводе.
— Говорит, ее зовут Зора, — сообщил Гранди. — Она покончила с собой около пятнадцати лет назад из?за несчастной любви. Родственники отнесли тело повелителю зомби, и он оживил его. И она стала служить повелителю зомби. С тех пор как она ни жива ни мертва, жизнь для нее утратила смысл.
С тех пор как она ни жива ни мертва, жизнь для нее утратила смысл. Она прозябает… Тут я не совсем понимаю… То ли ей все время холодно…
Но Айрин поняла. Да, это ужасно — целую вечность быть ходячим мертвецом.