Птурс чертыхнулся:
— Так и знал, что рогачи от нас не отстанут! Слушай, капитан, а если взять сюда твою малышку? Взять и рвануть на полной? На «Ланселоте» от них смоемся?
— Не уверен. — Вальдес снова связался с бейри, велел проделать расчет и покачал головой. — На «Ланселоте» тоже не уйдем. Они начали разгоняться раньше нас и имеют большое преимущество в скорости. Да и Конвой, опять же, не бросишь.
Разгон был ахиллесовой пятой всех кораблей, странствующих в Галактике, периодом, когда их можно было обнаружить, атаковать и уничтожить. Проникновение в Лимб требовало изрядной энергии, которую давал генератор, работавший на полную мощность при больших скоростях — не столь огромных, как скорость света, но все же достигавших, в зависимости от массы корабля, сотен или тысяч километров в секунду. Темп набора скорости определялся также мощностью генератора, а место входа в Лимб полагалось искать подальше от тяготеющих объектов, звезд и планет — сильные гравитационные поля влияли на точку финиша. При прочих равных, судно, первым начавшее разгон, всегда имело преимущество над запоздавшим соперником.
— Водитель, связь с «Есицунэ» и «Шивой», — произнес Вальдес, и на потолочных мониторах возникли лица Хедо и Бхапала. — Хаптор у нас на хвосте, — сообщил он конвойным. — Крейсер. Вооружен аннигилятором и чертовой уймой плазменных пушек. Нам от него не уйти, камерады. Такая вот ситуация.
— Хапторы не трогают наши караваны, — сказал Юки Хедо.
— Этот тронет. В силу… гмм… некоторых обстоятельств, — Вальдес переглянулся с Кро и Птурсом, — я знаю, что нужно рогачам. У нас особый груз, так что распылять транспорт они не будут. Догонят, пристыкуются и попробуют проникнуть внутрь.
Смуглое лицо Бхапала потемнело ещё больше.
— Будем драться? — спросил он, но Хедо, бывший лейтенант-коммаидер из Флота Окраины, прикрыл веками узкие глаза и сообщил спокойным тоном:
— У них аннигилятор, Бхо. Они сожгут нас первым же импульсом.
— Это точно, — подтвердил Птурс. — Посадят, падлы, на грунт, Вьетнам их мать!
— Сколько времени до контакта? — поинтересовался Хедо.
Вальдес взглянул на экран с расчетами:
— Примерно сорок семь минут.
— Что будем делать, капитан?
— Ваша задача: в схватку не лезть, держаться рядом с транспортом. Борт о борт, под общим силовым экраном, на расстоянии протянутой руки. Им нужен груз, и потому они аннигилятор не применят. Около «Ахироса» вы в безопасности.
— Хотел бы я знать, что мы везем, — заметил Бхапал.
— Священных коров из Варанаси, — с усмешкой пояснил Вальдес. Он не собирался информировать конвойных, что на «Ахиросе» живой Хозяин. Больше того — синеглазая Хозяйка, да еще в интересном положении!
Подумав об этом, Вальдес ощутил прилив холодной ярости. Будь у него аннигилятор, а перед ним — три крейсера хапторов, сжег бы всех и пыль по облаку развеял! Надо же, какая незадача… Этот рейс, последний для Занту, был ее тропой к свободе. Она возвращалась в свой дом, к своей семье, с самым драгоценным даром, каким награждает женщину любовь, — с ребенком. Его ребенком!
Он скрипнул зубами.
— Остынь, — тихо произнес Светлая Вода, излучив волну спокойствия и силы. Сверху, с потолочных экранов, на Вальдеса глядели Хедо и Бхапал.
— Есть толковые мысли, командир? — спросил японец.
— Найдутся. Держитесь под крылышком «Ахироса», как я велел, а мы обломаем им рога. Во всяком случае, попробуем.
— Хочешь ввязаться в драку с хапторами? Чтобы мы успели прыгнуть? — Глаза у Хедо стали словно щелочки. — Трудно мне будет жить, Старший Защитник, если я брошу камерадов перед боем! Убегу без единого выстрела!
— Надеюсь, ты воздержишься от харакири, — сухо промолвил Вальдес.
У него уже начал складываться план, с каждой секундой обраставший плотью деталей и подробностей; время, скорость, маневренность, огневая мощь, прочность брони и силовой защиты — все моменты грядущего боя расставлялись по своим местам, просчитывались и оценивались, словно в его голове трудился тактический компьютер. Он знал, что успеет нанести лишь один удар, и этот удар должен стать смертельным.
— Послушай, Хедо… — Он покосился на экраны, где с неотвратимым упорством рос хищный силуэт чужого крейсера. — Я не стану зря рисковать, я выиграть хочу, и ты мне в этом помоги.
— Я не стану зря рисковать, я выиграть хочу, и ты мне в этом помоги. Ты и Бхапал. Вы наша надежда, камерады, и я совсем не уговариваю вас спасаться бегством. Не торопитесь прыгать в Лимб, пока не подберете то, что от нас останется. И еще одно: свяжись с сервами. Пусть подготовят три гипотермические камеры.
— Вот, значит, как… — Долгую секунду японец и индус глядели на экипаж «Ланселота» с потолочных экранов, потом вытянули руки в салюте. — Можно приступать к маневру, командир?
— Приступайте.
Хедо и Бхапал исчезли. Птурс басовито откашлялся, пошевелил пальцами над орудийной панелью — похоже, он, как и Кро, не нуждался в лишних объяснениях. Оба они усмехнулись, когда Вальдес велел проверить систему катапультирования. До контакта с крейсером оставалось минут двадцать.
— Хотел бы я знать, как они нас вычислили, — сказал Вождь. — Возможно, всю щель патрулируют.