— Умер в глубокой старости? — спросил Вальдес, стоя на пороге.
— Отнюдь. Мы с твоим прадедом его убили — на Рооне, примерно сто сорок лет назад. Перед тем как коммодор Врба занял планету.
* * *
Прыжок, еще прыжок и еще… Они разделялись долгими часами, и, пока «Ахирос» и конвойные суда набирали скорость и энергию для погружения в Лимб, Вальдес размышлял о прошлом и настоящем, о поворотах и зигзагах судьбы, соединившей его с двумя чужими расами. Одна из них была врагом, другая — нанимателем, что не мешало ему и предку Коркорану вступить с чужаками в личную связь, когда абстракции недругов или хозяев внезапно обретают имена и превращаются в существ, которых можно ненавидеть или презирать, жалеть или любить.
Вальдес считал, что прадеду меньше повезло в таких контактах — как-никак, ему пришлось прикончить Дайта, пусть биологического, но все-таки отца. Надо полагать, за дело! К нему самому фортуна была благосклонней, ибо то личное, соединявшее их с Занту, не отнимало, а дарило жизнь. Возможно, в этом был какой-то тайный и глубокий смысл, означавший новый ход в игре, которую вели друг с другом галактические расы, попытка примирить непримиримое, связать распавшееся, вернуть единство эпохи даскинов. Хотя кто знал, какой казалась та эпоха современникам! Золотой век никогда не был нашим веком…
В промежутках между прыжками Вальдес навещал Занту. Больше они не парили в ментальном пространстве, не погружались в бездны, полные света, а сидели в беседке над морем, совсем уже земным, и смотрели на маленький остров с пальмовой рощицей и одинокой сосной. Островок можно было приблизить и рассмотреть каждого его обитателя, хоть краба, хоть ящерку, хоть человека, и, вызывая тот или иной знакомый образ, Вальдес рассказывал Занту о близких, о доме, который построил дед Иниго, о птицах и бабочках, доставленных с большой земли, о верных помощниках дельфинах, о пальмовом вине, которое делал отец, и ландышах, которые, наперекор природе, выращивала мать. Еще говорил об учебе в Сиднейской академии, о первой посадке на Венеру и полетах в Поясе Астероидов, о долгих, долгих вахтах в рубке «Рима» и о том, как вдруг взрывается пустота, извергая поток боевых модулей, как вспыхивают звездами корабли, пораженные ударом, и как плывут во тьме Провала раскаленные шлейфы плазмы, обломки и мертвые тела. О многом говорил он ей, но о предке Коркоране, о кровной связи их семьи с фаата и своих удивительных талантах не сказал ни слова. Возможно, слова тут были не нужны, и Занту без них ощущала его необычность? Ведь с телепатом Кро Лайтвотером она разобралась при первой встрече… Вальдес не спрашивал, Занту не говорила. Были у них темы поважней, чем обсуждение мзани и фаата.
После третьего прыжка Вальдес вдруг вспомнил о сроке ее заточения и ужаснулся. Получалось, что ребенок — их дитя, что бы там ни утверждал Кро Лайтвотер! — проведет в «Ахиросе» многие годы, вырастет, окруженное сервами, грузами, механизмами и пустотой за стенами корабля. Ни одного живого создания оно не увидит, кроме Занту, матери-тальде и. быть может, человека-трла по имени Вальдес, который останется с ним так недолго, на несколько лет, пять или шесть, пока не уйдет воевать с дроми. Не придется ему жить в астроиде, спускаться в чудный мир Файо, танцевать с другими крошками-эльфами в волшебном круге, летать над озером и слушать поучения из уст Гхиайры, Птайона и Бриани… Воистину, печальная судьба!
Он поделился своими страхами с Занту, но она лишь улыбнулась. Не изгнание было ее карой, а изоляция и невозможность завести потомство; но если потомок все-таки увидит свет и тьму — каким бы образом это ни случилось! — кара лишается смысла. Этот рейс — последний, сказала она. Теперь ей можно вернуться в астроид, и никто ни в чем ее не упрекнет: лоона эо слушают веления судьбы, как бы они ни прозвучали, даже самым тихим шепотом. А это — не тихий шепот! И Занту коснулась ладошкой своего живота.
Вальдес выслушал ее и подумал, что человек сродни верблюду: один груз сняли, а другой уже навален на горб. Их малыш родится в астроиде и не будет обделен ни лаской, ни заботой, ни домашним уютом, ни сказочной роскошью миров лоона эо. Так и случится! Но он никогда не увидит его, не возьмет на руки, не обнимет… Ни крошку-эльфа, ни милую Занту…
— Мы расстанемся? — спросил он, уже читая ответ в ее глазах.
— Расстанемся, — эхом отозвалась она. — Я бы летала с тобой и дальше, Сергей Валъдес с Земли, но в моем народе говорят: благословен ушедший вовремя.
— Расстанемся, — эхом отозвалась она. — Я бы летала с тобой и дальше, Сергей Валъдес с Земли, но в моем народе говорят: благословен ушедший вовремя. И я уйду. Я ничего не могу тебе дать.
— Ты дала мне так много…
— И так мало! — Занту опустила голову и спрятала лицо в ладонях. — Та, другая… — услышал Вальдес, — та, о которой ты временами думаешь… Она даст тебе все, что я не смогла. И когда ты будешь с нею… когда вы будете любить друг друга, как любят люди… вспомни обо мне, Сергей Вальдес с Земли, вспомни как о женщине вашей расы. Вспомни и представь, что она — это я.