— Опа-на! В Конвой! Ну, паразиты! Это что же, в награду за доблесть? За штурм Крысятника, за генератор, за пролитую кровь, за…
— Мы создаем особый Конвой, — спокойно молвил Планировщик. — Вы получите новый корабль, приспособленный для землян, с четырьмя орудиями и просторными отсеками, с питающим автоматом и привычной кухней. Его доставят из Розовой Зоны завтра. Вы будете довольны.
Вальдес хмыкнул и почесал в затылке.
— Что с гальюном?
— Он тоже приспособлен к вашей физиологии. Кроме того, есть душ, гидромассаж и…
— Но мы теряем в оплате! — выкрикнул Птурс.
Кроме того, есть душ, гидромассаж и…
— Но мы теряем в оплате! — выкрикнул Птурс. — Мы ветераны, и ставка конвойных не для нас! Эти жалкие песо, что платят за проводку караванов… Мы так не договаривались!
— Потерь не будет, — покачивая ногой, сообщил Планировщик. — Наоборот, Хозяева — да живут они до той поры, пока не расточатся звезды! — удвоят ставку.
В камере снова наступила тишина. Вальдес глядел на развалившегося в кресле серва, пытаясь угадать, где и в чем подвох. Лончаки попусту деньгами не швырялись, хотя такие пороки, как жадность и скупость, были им чужды. Весьма вероятно, иридий и платина не имели никакой ценности для них, как и другие металлы и самоцветные камни. Но что с того? Важнее, что для людей они оставались мерилом услуг, труда, пролитой крови и даже потерянной жизни, и лоона эо стремились этот паритет не нарушать.
— Особый Конвой… — наконец протянул Вальдес, переглянувшись с камерадами. — И в чем его особенность? Кого мы должны охранять?
— Женщину лоона эо по имени Занту. Занту с астроида Анат, потомка Гхиайры, Птайона и Бриани. Кажется, вы с ней уже знакомы?
— Знакомы, — подтвердил Вальдес, стараясь, чтобы не дрогнул голос. Милое личико с огромными синими глазами мелькнуло перед ним, он снова почувствовал ее волшебный аромат, услышал ее слова. «Я рада встретить твой взгляд, Сергей Вальдес с Земли… Это мой корабль… Я — особенная лоона эо…»
Особенная! Конечно, и Конвой ей нужен особый.
Птурс прервал его раздумья:
— Двойная оплата? Клянусь Владыкой Пустоты! Так с этого и надо было начинать! Новый бейри тоже неплохо… никакой вонищи и нормальная жратва… душ и прочие удобства… Унитаз, надеюсь, вакуумный?
— Разумеется, Защитник. Кроме того, вам не придется утруждать себя навигацией: новый бейри будет загружен в трюм «Ахироса», большого транспортного корабля Занту. Вы должны действовать лишь в чрезвычайных обстоятельствах.
— Каких?
— Грозящих женщине лоона эо пленом или гибелью.
Светлая Вода пошевелился, его протез щелкнул, гибкие пальцы забарабанили по столу. Он отстучал пару аккордов из симфонии Большого Взрыва, затем наклонился к голограмме серва и сказал:
— Есть вопрос, Планировщик. Позволено будет его задать?
— Слушаю.
— Мы захватили централь на Крысятнике. Мы трое были там, когда явился Пятый Регистратор и активировал мозг станции. Мы задали вопрос: кто отключил искусственный разум? И услышали в ответ: лоона эо. Причины мозг не знал.
— Вполне возможно.
— Тебе она известна?
— Да.
— Могу ли я предположить, что этот лоона эо был пленником и сделал то, что сделал, под угрозой пыток и смерти?
— Предположение верное. Но гибели он не избежал — дроми его уничтожили.
— Вероятно, он странствовал с торговым караваном, как Занту, и был захвачен в плен?
— И это верно. Данный случай подчеркивает важность вашей миссии, Защитники. Для многих рас пленник лоона эо был бы огромной ценностью… — Голос Планировщика замер, словно он не решался произнести следующую фразу. Но все же произнес: — Если… если ситуация сложится так… так неудачно, что вы не сможете спасти Занту… тогда вы должны принять тяжелое решение… сделать все, чтобы она не попала в плен… все, и даже больше.
Для этого есть особый препарат, дарующий вечное забвение. Эрца.
Светлая Вода простучал еще несколько аккордов, потом произнес:
— Мы слышали о ней и знаем, что нужно делать. — Он нахмурился и стиснул пальцы протеза в кулак. -Однако удивительно. Лоона эо живут в своих космических городах, а не летают среди звезд с торговыми караванами. Редкий случай, должно быть! В чем тут причина?
— Этой искусственной жизненной форме она недоступна. — Серв в кресле совсем человеческим жестом коснулся виска. — Удивительные, необычные, странные поступки — это прерогатива Хозяев. Искусственные существа служат и не задают вопросов.
— Если бы мы знали причину, то могли бы лучше охранять Занту, — сказал Вальдес. — В таких делах не бывает лишней информации.
— Ничем не могу помочь.
Он почувствовал, как под столом пальцы живой руки Вождя сжали его запястье. Сигнал был понятен: не настаивай, для этого раза мы и так многое узнали.
— Было сделано предложение, — выдержав паузу, произнес Планировщик. — Вы согласны на пересмотр контракта? Каждый из вас должен это подтвердить.
— Согласен! — быстро отозвался Птурс.
— Согласен, — промолвил Вождь Светлая Вода.
— Согласен, но при двух условиях, — сказал Вальдес.
— Каких?
— Разум моего бейри должен быть перенесен на новый корабль. Я к нему привык.
— Что еще?
— В последней операции с нами были два боевых робота. Один погиб, но второго можно восстановить. Я хочу взять его на свой корабль.