Весь этот товар, фрукты, мед, безалкогольное вино, Большой Ассенизатор, ткани, загруженные на Второй фактории, и небольшие ящички с гипноглифами и зеркалами, которые взяли на Четвертой, предназначался для кни'лина. Путь в их сектор был спокойным; трасса проходила вдалеке от занятых дроми планет и большей частью охранялась боевыми кораблями плешаков. Обличьем и физиологией кни'лина почти не отличались от землян, но надо заметить, что тех и других этот факт не радовал.
Обличьем и физиологией кни'лина почти не отличались от землян, но надо заметить, что тех и других этот факт не радовал. Все гуманоиды Галактики, потомки обезьян Земли, Йездана или Арьи, имели странный образ мыслей, полагая свой народ божественным избранником, пупом Вселенной и верхом совершенства. Открытие, что у далеких звезд в каком-то глухом закоулке обитают родственные твари с той же претензией на избранность, всегда повергало в шок. Легче было примириться с разумным осьминогом, чем с собственным зеркальным отражением; но если уж оно существовало, то поискать отличия сам бог велел. Что бы ни нашлось, годилось для насмешек и обидных прозвищ; так, в гуманоидной Ойкумене кни'лина носили кличку «плешаков», земляне — «волосатых», а хапторы — «рогачей».
По этой причине Вальдес совсем не тосковал, обозревая миры кни'лина с орбит искусственных спутников, где разгружался транспорт. Экстерриториальность их корабля нигде не подвергалась сомнению, ни один плешак не взошел на борт, сервы и погрузочные лапы работали в трюмах, кни'лина — на станции, и контактировал с ними только Торговец. Экипаж «Ланселота», как полагалось в эти часы, сидел у орудий в полной боевой готовности. Между плешаками и лоона эо не было ни споров, ни обид, ни ссор и агрессивных действий, однако инструкция есть инструкция: в орбитальных портах и на чужих планетах порох держать сухим. Причиной этого была Занту, одна Занту и только Занту; обычный транспорт с сервами в таких защитных мерах не нуждался.
Они посетили промышленный мир, одну из местных метрополий с целым шлейфом промышленных заатмосферных сателлитов, энергостанций, солнечных зеркал и орбитальных крепостей, круживших в плоскости экватора. Здесь обитало множество народа, почти как на Земле — шесть или семь миллиардов Ни, подданных могущественного клана или союза государств, что доминировал у Плешаков. Ночная сторона планеты светилась гроздьями огней, над дневной реками плыли дымы — бурые, желтые, серые, и казалось, что здесь нет ни лесов, ни морей, ни гор, ни даже пустынь, а вся поверхность — одна сплошная фабрика. В этом мире явно не хватало кислорода и пресной воды, и тут сгрузили Большой Ассенизатор с запасом реактивов и очистными фильтрами. Затем в несколько прыжков корабль перебрался к Зумрайе, планете размером с Марс, но пребывавшей в стадии расцвета или, что не исключалось, искусно терраформированной. Два океана, три материка, степи, джунгли и живописные горы, поселения на теплых морских берегах, обширные парки, не очень густая сеть дорог и никакой промышленности… Торговец, уже бывавший здесь, сказал, что на Зумрайе тоже обитают Ни, и эти Ни — настоящие. Те, которым отгрузили Большой Ассенизатор, — слуги клана, а настоящим Ни везут другой товар: ткани, мед, вино и экзотические фрукты.
Вокруг Зумрайи обращались две боевые крепости и перевалочный порт-сателлит в форме песочных часов. Эта станция была невелика и не могла принять гигантский транспорт, превосходивший ее величиной. Вальдесу казалась, что для переброски товаров используют шатл, бот или платформу — словом, вспомогательный челнок, но у Надзирающих За Грузом имелся способ понадежней. Яркий луч соединил «Ахирос» с перемычкой станции, где, между двух конусов, зияло отверстие шлюза; затем в силовом коридоре, переброшенном в пустоте, появились первые контейнеры. Они были гораздо меньше огромных башен Большого Ассенизатора, и на разгрузку ушло минут пятнадцать; ткани и деликатесы почти не занимали места в главном трюме. Силовой тоннель, однако, не исчез. После недолгого перерыва в обратную сторону поплыли прозрачные саркофаги, пальцы манипуляторов бережно подхватывали их, несли через трюм и опускали в руки сервов, подключавших кабели и шланги. В этом было что-то знакомое; приглядевшись, Вальдес заметил, как поблескивает иней на прозрачных крышках, и переглянулся с Кро и Птурсом, стоявшими рядом.
— Криогенные камеры, — сказал Вождь.
— Точно, гибенаторы, клянусь Великой Пустотой! — Птурс, недоуменно хмурясь, почесал под мышкой. — Ну, и что в них запихнули? Покойников или недужных?
— Пойдем посмотрим.
Они направились к шеренге саркофагов. Полеты сквозь Лимб не занимали много времени, и гипотермия, как способ длительной консервации экипажа, на земных кораблях не применялась. Но криогенные устройства использовали медики: во-первых, для сохранения раненых и больных, которых отправляли в ближайший планетарный госпиталь, и, во-вторых, в случае особых погребальных церемоний. По давней традиции тела погибших сжигали, а прах развеивали в космосе, но были исключения: кое-кто из астронавтов хотел лежать в родной земле, и их последняя воля соблюдалась свято.