— Это… это…
— Это Антарктида, материк на Южном полюсе, — молвил Вальдес. — Тут ледники, которые считались вечными, но в двадцать первом веке они начали таять. К счастью, мы справились с этим, иначе нас ждал всемирный потоп. Как-нибудь я расскажу тебе об этом, а сейчас… — Он вгляделся в раскрывшуюся перед ними панораму, — сейчас давай-ка передвинемся южнее, в точку полюса. Я хочу, чтобы ты увидела…
Его голос прервался. Посреди равнины торчало чудовищное сооружение, башня, вмерзшая в лед и уходившая вершиной к облакам. Ледяные холмы и торосы, горы и целые хребты окружали высоким валом ее подножие, обшивка частью сохранилась, частью была безжалостно содрана, и ветер врывался в пробоины, терзая балки и ребра каркаса, заметая снегом палубы и коридоры, залы, отсеки, колодцы лифтов и треснувшую титаническую трубу разгонной шахты. Но несмотря на следы разорения и буйство стихий, башня стояла прямо и выглядела такой же неотъемлемой деталью пейзажа, как льды, снега и низко нависшие грязно-серые тучи.
Казалось, что, подобно им, эта конструкция возникла здесь еще в ту эпоху, когда по планете разгуливали мамонты, а великий северный ледник накрывал половину Азии и Европы. Такое впечатление было обманчивым: башня высилась на южном полюсе всего лишь сто семьдесят восемь лет.
— Корабль фаата, один из их гигантских звездолетов, — пояснил Вальдес. — Здесь он опустился в год Вторжения, и здесь его уничтожили, хотя пришельцы были сильнее всех космических флотов Земли. Теперь это памятник, Занту. Охраняется всеми странами нашего мира и ледяной антарктической пустыней.
Занту, прижимая к груди раковину, с ужасом смотрела на разбитый звездолет.
— Вы справились с нашествием… Как?
— На этот счет есть сорок версий и еще больше легенд и мифов. Кое-кто даже утверждает, что нам помогли — то ли пришелец из далекой галактики, то ли другие космические силы… Правда же — в архивах ОКС, и до сих пор засекречена. Даже я, боевой офицер и потомок героя, погибшего в войнах с фаата, ее не знаю. Может быть, Вождь Светлая Вода…
— Эти руины внушают мне ужас. — Виски Занту потемнели, она повела рукой, и башня отодвинулась, став тонкой черточкой на горизонте. — Уйдем отсюда. Я хочу взглянуть на теплый океан и ваши острова. Там жизнь, а здесь — только смерть!
Снежная равнина резво понеслась назад, промелькнул ледяной берег с черными точечками пингвиньих стай, серая поверхность моря и белые пушинки айсбергов. Затем вода начала постепенно голубеть, и вскоре Вальдес различил россыпь мелкой гальки — не иначе, как архипелаг Окленд. За ним возникла большая земля — разорванный посередине длинный сапог Новой Зеландии.
— Тут, — сказал Вальдес с широкой улыбкой, — тут, от сорокового градуса южной широты до сорокового северной, наши плавучие острова. Независимые земли Тихоокеанской Акватории, исключая твердую сушу, Фиджи, Новые Гебриды, Науру и прочие Гавайи. Тут моя родина, Занту. Остров на понтонах, пара метров насыпного грунта и синее море вокруг. Он где-то здесь. Думаю, чуть севернее, за архипелагом Самоа.
В поле зрения возникла россыпь островов. Меж ними не было двух похожих, хотя размерами и формой они почти не отличались. Эти параметры диктовала среда: круглый понтон, не имевший углов, был надежнее в бурю, а диаметр в двести-триста метров обеспечивал достаточное жизненное пространство. В остальном пейзажи островков зависели от прихоти хозяина и его финансовых возможностей: кто предпочитал бунгало, бревенчатый сруб или легкий домик-пузырь на холме, кто разводил в пруду тропических рыбок или засаживал остров цветущими кустами, кому-то были милее сосновая роща, банановые деревья либо крохотная плантация лавров, цитрусовых или пальм. Сверху острова казались пышными цветочными корзинками, разбросанными по сине-зеленому ковру, и, взирая на них, Вальдес подумал, что каждый — особый мирок, в чем-то похожий на астроиды лоона эо: в этом мирке тоже обосновалась одна семья, владевшая им и украшавшая по собственному вкусу.
— Ты говорил, что на твоем острове есть большое жилище, — промолвила Занту. — Взгляни, не это ли?
— Нет. Это семейное гнездо Джиаматти, наших соседей. Мы немного восточнее… вот так, правильно… Видишь островок с сосной? Такое дерево с пучками зеленых иголок вместо листьев… Спустись туда… ниже… еще ниже…
Сердце его замерло: он снова очутился дома. Струйка воды из опреснителя стекала в небольшой бассейн, трепетали на ветру листья пальм, поднималась, за кустами юкки и гибискуса, стена веранды с распахнутыми окнами, и он видел, как суетятся мать и сестры, прибирая со стола остатки завтрака.
Они о чем-то говорили, но волшебный телескоп Занту звуков не передавал, ни журчанья воды, ни шелеста листвы, ни голосов. Впрочем, не составляло труда понять, что вспоминают его — и мать, и сестры поглядывали в небо и улыбались сквозь слезы.
Щеки Занту порозовели:
— Это твои женщины, Сергей Вальдес?
— Да. Та, что выглядит старше, — моя тальде, а две молодые — мои… — Он не знал, как назвать сестер, и пояснил: — Молодые — женщины моей крови. Тальде родила их после меня.
— Твои рини, — сказала Занту, и он запомнил новое слово. — У меня нет рини. Моя семейная группа не хочет иметь других потомков.