— Здесь хорошо, — сказала Инга, замедляя шаг. — Свежесть, как у нас на Т'харе… Ты там бывал, Сергей?
Т'хар являлся одним из миров, отобранных у фаата и заселенных земными колонистами. Битвы последней войны его пощадили — сражения велись в Провале, за десятки парсек от пограничных планет, Т'хара, Роона и Эзата. На них еще не имелось мощной индустрии и многочисленного населения, так что ремонтные службы, госпитали и центры реабилитации были развернуты на Гондване, в глубине сектора.
— Нет, на Т'харе быть не довелось, — Вальдес покачал головой. — Твоя семья давно там живет? Ты настоящая тхара?
Она улыбнулась:
— Настоящая. Мы из первых поселенцев и живем там шесть поколений. На Земле, — ее улыбка стала мечтательной, — Соколовы жили в Сибири, у огромной реки с женским именем.
— Лена?
— Да, Лена. А ты? Откуда ты?
— С плавучего острова в Тихом океане. Есть на Земле такая страна — Тихоокеанская Акватория. Архипелаги островов на баллонах из аквапрена, с насыпным грунтом, плывущие над морской бездной.
— Правда? Но ты говоришь по-русски не хуже меня!
— Мужчины в нашей семье брали в жены русских девушек. Такова семейная традиция. Моя мать Анна — русская, как и бабушка Надежда и прабабка Вера.
— Я тоже русская, — молвила Инга и вдруг зарделась. — Ты… ты только не подумай, что я… я не…
— Пустяки, тхара. — Видя ее смущение, Вальдес решил сменить тему. — Так ты у нас Соколова… Красивая фамилия! Тебе известно, что она означает?
— Птицу, сильную грозную птицу, что водится на Земле. Но я никогда не видела живого сокола. Их нет на Т'харе. Там хорошо, но многого нет… слишком многого.
— И поэтому ты завербовалась?
— Да. Увидеть что-то новое, отличное от нашего фронтира… увидеть других людей, другие миры и все их чудеса… — Ее взгляд поднялся к Замку. — Тут, на Данвейте, полно чудес, а вот соколов тоже нет.
— Зато есть плуми, — сказал Вальдес. — Плуми, кайсейра, Замки, дороги и бог знает, что еще. Есть что поглядеть!
Инга появилась на Данвейте шесть или семь восьмидневок назад, с транспортом наемников, среди которых было много девушек. Видимо, лоона эо решили увеличить женский персонал на трех данвейтских базах, чтобы бойцы из Патруля и Конвоев не ссорились с местными. Вообще-то две людские популяции жили сравнительно мирно; военные были для гражданских верным источником дохода, но также беспокойства, если говорить о женах, дочерях и сестрах. Лоона эо это учли; они неплохо разбирались в человеческой психологии.
По площади, напоминавшей огромный калейдоскоп, девушка вела Вальдеса к Замку.
По площади, напоминавшей огромный калейдоскоп, девушка вела Вальдеса к Замку. Чертов Круг лежал на самой городской окраине, охваченный подковой заведений, где патрульные спускали песо. Тут были лавки, три кабака, кофейни, мечеть и церковь; еще гостиница, банк, китайский ресторанчик и что-то вроде варьете с комнатами для свиданий. За их чертой лежал Данвейт, столица региона и всей планеты: сорок тысяч жителей, три бульвара, затененных деревьями, один базар, набережная и каменный мост через реку. Самое высокое здание — ратуша в пять этажей, где заседали местные магистраты… Таких городков на Данвейте было ровно столько, сколько Замков, то есть пятьсот двенадцать [11] . Все они располагались около поселений лоона эо, древних и давно покинутых, так как эти пункты лучше всего подходили для обитания и были связаны сетью дорог. Окрестные земли считались самыми плодородными, всюду имелась вода, большая река или озеро, климат был райский, места — живописные, без всякого намека на опасность. Впрочем, на Данвейте, как и на других планетах, предназначенных землянам, хищные твари вроде пхотов содержались в заповедниках, а ядовитых гадов и другой нечисти вовсе не попадалось: лоона эо, колонизируя эти миры, поработали основательно.
Замок притягивал Ингу, и Вальдес ее понимал: все новички ходили любоваться этим чудом, что возвышалось на холме за площадью. Замок словно отлили из сверкающего серебра — именно отлили в какой-то гигантской форме, а не собрали из частей, ибо он являлся сооружением целостным, без швов и стыков, без следа крепежной арматуры и, что казалось самым странным, без дверей и окон. Восемь башен, тонких в середине и расширявшихся к верхушке и подножию, примыкали к центральному стволу, тянувшемуся вверх метров на двести и накрытому как бы бутоном цветка, тюльпана или лилии. В трех местах эту главную башню охватывали пояса из длинных труб с прорезанными вертикальными щелями; налетавший ветер играл в них мелодии, что разносились над городом, рекой и грядами холмов. Конструкция походила на огромный цилиндрический орган или межзвездный лайнер, замерший перед стартом, но готовый прыгнуть в небеса по первому сигналу.
Инга запрокинула голову, рассматривая волшебный замок. Вечернее солнце золотило ее льняные волосы, и на мгновение Вальдесу почудилось, что с ним не земная девушка, а Занту. Нелепая мысль! Лоона эо давно уже не опускались на планеты без гравикомпенсаторов.
У Инги вырвался восхищенный вздох:
— Что за чудо, Сережа! И таких еще пятьсот одиннадцать?