Не покидая воздушной среды, он вел свой корабль в точку, равноудаленную от трех заатмосферных станций. Четверка хапторов летела над транспортом, словно передвижная крышка котла, готового захлопнуться; они не спешили, обладая преимуществом в скорости. Вальдес рассмотрел их повнимательней: не истребители, не корветы, а нечто среднее, пригодное для полетов в космосе и в атмосфере, — сдвоенные корпуса, двигатель на консольной подвеске, узкие серпообразные крылья и пара лазерных стволов.
Вальдес рассмотрел их повнимательней: не истребители, не корветы, а нечто среднее, пригодное для полетов в космосе и в атмосфере, — сдвоенные корпуса, двигатель на консольной подвеске, узкие серпообразные крылья и пара лазерных стволов. Защитные поля они не включили, полагая, что на транспорте нет оружия.
— Без щитов идут, — сказал Птурс, всматриваясь в свой экран. — Вся мощность будет на лазерах.
— Мы успеем их расстрелять, — отозвался Кро. — Главное — не торопиться. Торопливый койот бегает с пустым брюхом.
Изображение дрогнуло, мгновенная рябь покрыла экран и тут же исчезла.
— Сигнал! — произнес Птурс. — Наш, и довольно мощный! Сервы, что ли, развлекаются?
— В чем дело? — спросил Вальдес, не отрывая взгляда от четверки хапторов.
— Следящие За Полетом дезактивировали оборудование, — доложил «Ланселот». — Агрегаты, которые сгрузили в пустыне, и молекулярные сканеры на острове. Таков порядок, если оплата не поступила.
— Это утешает, — молвил Кро. Птурс торжествующе захохотал:
— Ай да сервы, ай да купцы! Их на кривой не объедешь! Нет острова, так и полезных машинок не будет! Берите, падлы рогатые! Куча дерьма — жри и подавись!
— Выходим из атмосферы, — сообщил Вальдес, усиливая нажим пальцев. Нос корабля приподнялся, планета рухнула вниз, стремительно превращаясь из гигантской чаши в сфероид, а затем в плоский диск. Маневр был неожиданный, но у хапторов оказались отличные пилоты: тотчас пристроились к транспорту, окружив его с четырех сторон, и начали неторопливо приближаться. Затем сверкнули первые лазерные вспышки, поглощенные защитным полем.
— Бьют по гравитаторам, — заметил Светлая Вода.
— Так не пора ли нам… — начал Птурс, но смолк, не дождавшись ответа. Вальдес точно знал, когда придет пора, и это знание сидело в нем, как гвоздь в доске. На «Риме» он был вторым пилотом, но в бою считался первым — звания, опыт и заслуги старших не заменяли его интуицию и удачу.
Хапторы придвинулись ближе, снова метнули молнии, прощупывая поле корабля. Транспорт был велик и имел четыре разгонных шахты и восемь тороидальных гравитаторов. Стреляли по тороидам — ясно, что без них нужную скорость не наберешь и в Лимб не прыгнешь. Поле еще держало, поглощая энергетические пучки, и Вальдес, прикинув их мощность, определил предел безопасности: восемьсот пятнадцать метров. Спустя миллисекунду этот расчет был подтвержден Водителем.
— Экипажу приготовиться! Раскрыть верхний шлюз!
Диафрагма огромного люка над «Ланселотом» раздвинулась. Сквозь пленку силового поля, державшую воздух в трюме, сияли далекие звезды. Планета, подобная оранжевому апельсину, обернутому яркой сине-зеленой лентой, маячила на потолочном мониторе. Ближайший хаптор был в тысяче ста метрах, другие — немногим дальше. Все четверо шли на сближение. Еще пять-шесть секунд, и молнии лазеров проникнут через защитный экран, лишив корабль хода и маневра.
— Защитник — Следящим За Полетом! Передаю управление! — выкрикнул Вальдес. — Стрелки — полная готовность!
В следующий миг взвыли гравикомпенсаторы, и бейри серебряной стрелой вылетел из трюма. Его орудия разразились огнем, едва он приподнялся над корпусом транспорта; трое хапторов были в зоне поражения, четвертого заслонял «Ахирос», и, огибая его, Вальдес повел свой корабль к висевшей внизу планете.
Их атака была внезапной и сокрушительной.
Их атака была внезапной и сокрушительной. Сдвоенный фюзеляж первого хаптора, пробитый снарядами, разлетелся в мелкие осколки; второй, потерявший крылья и орудия, плыл в пустоте, словно дрейфующий в могилу гроб; третий попытался уклониться от смертоносного залпа, но снаряды снесли консоль с двигателем. Этот мчался вниз, к диску планеты, перечеркнутому синим поясом, и с каждой секундой падение ускорялось. Последний аппарат, успевший включить защиту, встретил бейри вспышками лазеров. «Ланселот» пронесся над ним, шестнадцать стволов плюнули струйками крохотных снарядов, и за кормой полыхнул багрянец взрыва. Словно откликнувшись эхом, на фоне Пыльного Дьявола расцвел еще один огненный цветок: корабль хапторов, лишенный двигателя, скользил в атмосфере пылающим метеоритом.
Вальдес развернулся к хаптору, дрейфовавшему без крыльев. Этому больше повезло: он не падал на планету, а, подчиняясь начальному импульсу, улетал в пространство.
— Добьем гада? — Птурс хищно оскалился.
— Пощадим. Пусть экипаж подберут. Ланселот, я хочу с ними связаться.
Две мрачные физиономии возникли на экране — вероятно, хапторы уже считали себя покойниками.
— Скажи им что-нибудь, Кро, — предложил Вальдес. — Что-нибудь подходящее для их тэда.
— Canis timidus vehementius latrat, quam mordet [29] , — произнес Светлая Вода.