— Он не пониимает, — пропел Птайон.
— Не понимает, — эхом откликнулся Гхиайра. — Мы древняя раса, Сергей Вальдес с Земли, и мы тщательно контролируем свою эволюцию, дабы не исчезнуть с лица Вселенной. Полуженщина, ставшая женщиной, иногда приносит дефектное потомство. Это недопустимо. Поэтому Занту отправили в изгнание на весь репродуктивный период. Она не встретит трла и тайос и не станет… как ты сказал?… да, матерью. Потом она вернется к нам в Анат и проживет долгую жизнь, но время будет упущено. После семидесяти наши женщины не дают потомства.
— Жестоко, — сказал Вальдес, поразмыслив. — Жестоко, но вам виднее, как сохранять свой генофонд. Когда мы отбили крепость за Шестой факторией, выяснилось, что в давние годы у дроми был пленник лоона эо, отключивший искусственный разум станции.
Не знаю, как его поймали — его или, скорее, ее, — но думаю, она тоже была изгнанницей. Женщиной, преступившей ваш закон.
— Да, это случалось прежде и бывает сейчас, — неохотно признал Гхиайра. — Редко, очень редко… Мы не любим вспоминать об этом.
— Но мне вы рассказали. Вы встретились со мной и рассказали про Занту.
— Это знак доверия. Ты ее Защитник, и мы надеемся, что ты будешь беречь и защищать ее долгие годы. До той поры, пока она не вернется к нам.
Сердце Вальдеса объял холод.
— Так вот чего вы хотите… Чтобы я служил еще больше трех десятков лет… — пробормотал он. — Приличный срок! Я закончу службу пожилым человеком, без дома, без семьи, без кола, без двора…
Ледяные тиски сжимали его грудь. Если бы Занту была человеком! Не раздумывая ни секунды, он остался бы с нею не на тридцать лет, а навсегда. Если бы!..
— Часть твоих проблем поддается решению, — сказал Гхиайра. — Нам известно про остров в земном океане, где живет твоя семейная группа. Мы отправим на Землю металл… нужное количество металла, чтобы снять с твоих близких все неприятности и тяготы. Ты сам его отвезешь, ибо в следующем рейсе «Ахирос» пойдет в Солнечную систему. Это станет твоей наградой, Сергей Вальдес, и к твоему экипажу мы тоже будем щедры. Храни нашего потомка, и мы сделаем так, что временами ты сможешь посещать свой дом, своих трла и тальде. И ты закончишь службу молодым. Наша медицина умеет многое… больше, чем земная.
— Мне надо подумать, — сказал Вальдес. — Сейчас я не могу принять решение.
— Подумай. Поговори со своими людьми. — Гхиайра поднял руки, всколыхнув расшитую золотом накидку. — Возможно, мы на пороге великих перемен, Сергей Вальдес. Возможно, мы привыкнем к людям, и наши контакты станут более тесными. Добрососедство — редкий товар в Галактике. Такой мы до сих пор не продавали и не покупали.
Фигуры лоона эо окутало радужное сияние. Дом, похожий на раковину, астроид Анат, планета, солнце и вся Вселенная растворились в этом зыбком мареве, и наступила темнота. Затем внезапно вспыхнул свет, показавшийся Вальдесу слишком резким и ярким после нежных оттенков жилища Занту. Он сидел в тесном кресле, и белые вогнутые стены по-прежнему окружали его, как скорлупа огромного яйца.
Гулкий голос Планировщика нарушил тишину.
— С прибытием. Старший Защитник. Есть какие-то вопросы? Или пожелания?
— Пожеланий нет, но вопрос имеется. Я встретился с Гхиайрой и Птайоном, трла и тайос Занту, но я не видел ее матери, тальде Баани…
— Бриани, Защитник.
— Да, Бриани. Она не захотела говорить со мной?
— Скорее, не смогла. Встреча с представителем другой расы — тяжкое испытание для Хозяев. Особенно для их женщин. Они слишком эмоциональны и чувствительны.
— Как наши, — сказал Вальдес. — Может быть, женщины разных народов больше похожи друг на друга, чем мужчины.
— Почему, Защитник?
— Все они хотят иметь детей.
* * *
Рука Инги была в его руке, легкий ветер шевелил ее волосы, и временами тонкая прядь касалась щеки Вальдеса. Замок возносился над ними гигантским органом, в прорезях башен рождались странные мелодии, и звуки их плыли над площадью, спящим Данвейтом, рекой и холмистой равниной. Свет уже взошедших лун падал на городские крыши и серебристую ленту дороги — отсюда, с высоты, она казалась еще одним речным потоком, уходившим прямо к Млечному Пути, к великому бесконечному звездному тракту.
Ночь была теплой и чарующей, полной небесного блеска, тихой музыки и свежих запахов листвы. Впрочем, на Данвейте все ночи были такими.
Взявшись за руки, они стояли у подножия Замка. Чертов Круг сиял в полутьме паутиной узоров, и Вальдесу чудилось, что над ним скользят призраки танцующих фигур. Должно быть, они кружились тут давным-давно, когда на Земле еще не возвели пирамиды и не засеяли первое поле, когда охотничьи племена шли следом за мамонтами и быками, убивали их и рисовали магические изображения на скалах. Тысячелетий, минувших с тех пор, хватило бы, чтобы угасла древняя и вспыхнула новая цивилизация. Но, к счастью, они не разминулись во времени, они были живы и прекрасны, как Инга и Занту, как девушка Земли и маленькая упрямая женщина лоона эо. Кого из них он любил больше? С кем суждено остаться? Одна могла подарить ему так много, другая — почти ничего… Ничего, кроме касания рук и губ и ментальных полетов в озаренной светом бездне.