Впрочем, без девушки и здесь не обошлось. Стоило сойти с корабля в огромные трюмы, миновать шеренги контейнеров, забитых товаром с внутренних планет, спуститься к жилой капсуле — и вот она, дверь в ее покои.
Волшебный крохотный мирок, в котором Занту обитала как принцесса в башне из слоновой кости… Сто шагов в длину, тридцать — в ширину…
За двадцать с лишним дней, пока «Ахирос», гигантский транспортный корабль, полз, собирая грузы, к пограничным факториям, Вальдес изучил его во всех деталях, от рубки до трюмов и разгонных шахт. С одной стороны, это являлось обязанностью Защитника — знать уязвимые точки объекта; с другой — его подгоняли любопытство и деятельная натура. Последний стимул, видимо, главенствовал — новая служба была монотонной и тем отличалась от дежурств в Патруле. Сон, еда… еда, сон… еще разговоры с Вождем и Птурсом… Прогулки в трюмах вносили приятное разнообразие.
Транспорт был тот же самый, который они защищали от дроми, но никаких следов сражения не замечалось, ни прожженной брони, ни разбитых контейнеров, ни пятен крови на палубе. Внутренний объем «Ахироса» делился на четыре трюма: носовой с отсеком управления, центральный с капсулой Занту и два хвостовых по обе стороны разгонных шахт. «Ланселот», стоявший на пандусе в центральном трюме, перед шлюзовой диафрагмой, терялся в тихом сумрачном пространстве, где двигались только фигурки сервов. В трюмах их было шестнадцать, и все звались одинаково: Надзирающие За Грузами. Восемь Следящих За Полетом дежурили в рубке, но навигаторы и надзиратели, будучи сервами низшего ранга, с людьми не общались. Главными были Торговец, его Помощник и двое слуг Занту, Половина и Четверть; они не имели зрачков в глазах, зато могли перекинуться словом или вступить в беседу. Кро, обладавший талантом общения с сервами, с Торговцем даже подружился.
Двадцать восемь сервов, три человека и женщина лоона эо — весь экипаж огромного транспорта, живые или почти живые существа, способные передвигаться на двух ногах… Еще — «Ланселот» и Водитель, искусственный разум, что управлял кораблем… Немного вариантов для общения! Вальдесу, однако, их хватало.
* * *
Они стояли на погрузке у Шестнадцатой фактории. Любопытное зрелище: корпус над трюмом раздался, и в широкий проем спускались бесконечной чередой контейнеры величиной с трехэтажную башню. Каждый несла погрузочная лапа, четырехпалый механизм па гравитяге, похожий на протез Вождя, но увеличенный в сотню раз. Тяготение на транспорте составляло четверть земного, но и в таких условиях контейнер весил тонн пятьдесят. Картина плывущих над головой цилиндров и шестигранных призм весьма впечатляла, а заодно будила фантазию. Разглядывая контейнеры, Вальдес пытался угадать, что находится в этих вместилищах — какие-то машины и приборы?.. лекарства и медицинская техника?.. целый завод или космический спутник, разобранный на части?.. Он спросил об этом у Торговца, и тот, почтительно склонившись, пустился в объяснения — мол, в одной из колоний кни'лина нужно очистить среду, переработав мусор в строительные блоки, и значит, им необходим Большой Ассенизатор. Очень большой! — повторил он, тыкая пальцем в огромные контейнеры.
За спиной Вальдеса возник Половина, слуга Занту. Потоптался в нерешительности, не зная, можно ли отвлечь его от важного занятия, и тонким голоском сказал:
— Хозяин… Хозяин желает видеть Старшего Защитника. Сейчас!
Речь, конечно, шла о Хозяйке, но в языке нанимателей не определялась половая принадлежность. Возможно, потому, что полов у них было не два, а больше — сколько в точности, Вальдес не знал. Указание пола вело к усложнению языка, а лишних сложностей лоона эо избегали.
Он повернулся и зашагал вслед за Половиной. Сердце стучало набатом, сухой воздух трюма царапал горло.
— Зачем я нужен Хозяину? — сказал Вальдес, соразмеряя шаги с торопливо семенившим сервом.
— Зачем я нужен Хозяину? — сказал Вальдес, соразмеряя шаги с торопливо семенившим сервом.
— Хозяин хочет встретиться с Защитником, — пробормотал тот. — Хозяин делает, что пожелает.
Они приблизились к обитаемой капсуле. Ее люк был откинут. Помещение для сервов пустовало, и Вальдес не запомнил эту последнюю часть пути. Внезапно шелест ветерка и свежие запахи моря окружили его; теперь в отсеке Занту не было ни парков, ни дворцов, ни холмов и причудливых скал с водопадами, а только один безбрежный океан под нефритовыми небесами. Он не походил на земной — его поверхность отливала расплавленным золотом и выглядела неподвижной, точно застывшее стекло. Но все-таки эта картина была приятна Вальдесу; из всех возможных видов он, человек воды, предпочитал морские.
Обитель Занту казалась атоллом, затерянным в океане. Легкий бриз шевелил прозрачные занавески между увитых лозой колонн, пепельный ковер под ногами был как мох на утесе, а мебель и странные приборы, скульптуры и вазы словно украшали маленький сад на тропическом острове. В этом саду стояла беседка, хрупкий павильон с кровлей на восьми столбиках и невысоким ажурным парапетом. Здесь он нашёл Занту.
Золотые волосы распущены по плечам, яркие губы приоткрыты, синие глаза в обрамлении голубоватых век, стройная точеная шея… Она закуталась в длинный плащ, мерцавший радужным узором. Она была ещё прекраснее, чем помнилось Вальдесу.