— Издалека! — злобно рыкнул я.
— Грубиян! — кокетливо промяукала моя соседка. Однако мне было не до разговоров с глупой девчонкой. Неудержимо хотелось спать… Разбудил меня звук трубы.
— Да почем я знаю, куда ставить эти клетки?
— Дык ведь как же, ваша милость? Не на улице ж их оставлять! Звери диковинные, мы их из самого Парижу везли! А тут всадники на улице, еще затопчут, — раздавались чуть ли не над моей мордой человеческие голоса, один из которых показался мне знакомым.
— Иди к шателену… Хотя нет, тот сейчас занят, так что иди прямо к секретарю его величества, пусть он распорядится! — сердито басил детина, от которого шел мерзкий запах дубленой кожи.
«А вот этого я, пожалуй, разорвал бы», — я зарычал и бросился грудью на прутья. Человек отпрянул.
— Тьфу, погань пятнистая! Сдались тебе эти клетки. Завози их в сад да поставь где?нибудь за стеной в зверинце, чтобы никто не видел!
— Спасибо, ваша милость! — поклонился тот, чей голос был мне знаком. — Спасибо, господин рыцарь! Вы не сомневайтесь, я мигом. Мой мальчик постережет этих зверюг. Они к нему привыкли.
Он повернулся и побежал куда?то. Мою клетку качнуло, и мы стали медленно въезжать в ворота. Наша повозка остановилась у каменной стены, ограждавшей большой сад. Рядом находилось множество других клеток. Я почувствовал знакомый дразнящий запах антилопы. «Добыча! Где?то совсем близко!» Я нервно забегал по клетке, сдержанно рыча. Человек, привезший меня сюда, поспешно протянул на палке сквозь прутья клетки изрядный кусок мяса, Я сбил его лапой и гневно зарычал:
«Жалкие подачки! Рядом живая антилопа! Ну да ладно», — я принялся терзать свою неказистую добычу. Судя по звукам, моя соседка тоже получила свою долю.
Человек, внимательно оглядевшись, подошел к соседней клетке и отодвинул засов. Молодая самка леопарда радостно выскочила из нее и запрыгала по траве, весело размахивая хвостом.
— Ну что, дорычался? — съехидничала несносная девчонка, прыгая передо мной и демонстративно облизываясь. — Вот я сейчас пойду загрызу антилопу, а ты тут сиди!
— Я тебе сейчас все пятнышки со шкуры сдеру! — возмущенно рычал я в справедливом гневе. Это ж надо, молодую дурочку выпустили, а меня нет!
— Давайте, мессир! — человек бегал вокруг развеселившейся леопардихи и пытался накинуть ей на шею какую?то блестящую штуковину. — Ну что же вы, одевайтесь скорей! Сейчас же стражники придут!
«Имя у нее какое?то дурацкое — Мессир», — с досадой подумал я. Наглая кошка драла когти о мою клетку.
— Ой?ой, испугалась! — совершенно игнорируя попытки человека набросить на нее эту штуку, она отскочила в сторону. — Лучше выходи, вместе побегаем! Я вновь зарычал от бессилия и злобы.
— Сэнди!! — раздался еще один возмущенный вопль. — Что ты делаешь?!
— Он не желает надевать… — оправдывался Сэнди.
— Конечно, не желает! — заорал возвратившийся старший человек. — Это же наша леопардиха!
Он вырвал из рук растерявшегося парня блестящую вещь и, подскочив ко мне, рывком отодвинул засов. Я ринулся вон из клетки. И не успел я ничего сообразить, как человек накинул на меня что?то тяжелое и нестерпимо жгучее. Я зарычал от боли и рухнул наземь, теряя сознание.
…Страшный грохот привел меня в чувство.
…Страшный грохот привел меня в чувство.
— Вставайте! Вставайте, мессир! Да вставайте же, черт возьми!
— теребил меня Бельрун. На мое лицо обрушился поток воды.
— Вы что?! — заорал я, вскакивая. Передо мной стоял Сэнди, бледный, с моим мечом в одной руке и звериной поилкой в другой. За ним маячили две пустые клетки… Туман в моей голове начал понемногу рассеиваться.
— Вальдар, одевайся! Одевайся, и бежим, иначе мы пропали! — закричал Винсент, швыряя в меня штаны. — Потом все вспомнишь!
Я буквально одним движением впрыгнул в кожаные штаны.
— Сэнди, хватай остальное! Отдай меч! — я вырвал у него Катгабайл и побежал за Бельруном.
Во дворце царила страшная неразбериха, и наше появление отнюдь не внесло ясности в окружающую обстановку. Особенно если учесть, что в пяти шагах впереди нас неслась радостная леопардиха, а мой голый торс и блистающий меч наводили на мысль о нашествии варваров.
— Покои принцессы недалеко, — задыхаясь на бегу, объяснял Бельрун. — Вон та галерея, за ней лестница, направо дверь…
В боковых переходах мелькали спины убегающей челяди. Мы выскочили на лестницу. Леопардиха мчалась впереди, ощерив в радостной улыбке свои двухдюймовые клыки.
— Здесь! — ткнул пальцем Винсент в крепкую дверь с золоченой ручкой. Судя по окружающему нас великолепию, мы находились в королевских покоях. Но любоваться интерьером у нас не было времени. Я толкнул дверь плечом. Она оказалась запертой. Впрочем, ничего удивительного в этом на было.
— Сэнди! — крикнул я. — Держи кошку! Винсент, давай! Раз, два, три!
Мы одновременно по команде бросились в створ дверей. Те затрещали, но не поддались. Еще удар, еще… С четвертого раза замок беспомощно звякнул, освобождая нам путь, и мы с Бельруном по инерции ввалились в покои принцессы. Я поднялся с колен, озираясь. Комната была пуста.
— Что за черт? — начал я…
И тут стоявший сбоку от входа каминный экран, самопроизвольно издав дикий визг, свалился на стоявшего рядом Винсента.
— Вальдар!!! — Лаура, подобно чернохвостой комете, вылетела из своего убежища, бросилась мне на шею и повисла на ней, изо всех сил колотя в воздухе ногами. Не знаю, напоминало ли это сцену из рыцарских романов, но лично я был счастлив.
— Лаура! — пользуясь нашим стремительным перемирием, я запечатлел пылкий поделуй на ее устах и потянул за собой. — Нам надо торопиться!
Винсент, выбравшийся из?под экрана, с улыбкой наблюдал за нами.
— А это кто? — Лаура?Катарина огляделась, наконец обращая внимание на окружающую действительность. — А где Рейнар? Почему ты, собственно говоря, голый? — засыпала она меня вопросами.
— Это Бельрун. Рейнар нас ждет. Все остальное потом, — скороговоркой выпалил я, упорно таща наследницу арагонского престола за собой и включая средство связи.
— Лис! Мы ее вытащили! Как там у тебя? Рейнар, тяжело дыша после быстрого бега, навешивал мешочек с порохом на толстенные кованые прутья решетки, заграждавшей путь к реке.
— Нормально! Первой башне каюк, — отозвался он. — Слышал?
— Рви решетку, мы уже бежим!
— Ой, шо щас будет, шо щас будет… — приговаривал д'Орбиньяк, заправляя в мешочек пропитанный маслом лоскут. — Слабонервных просьба удалиться. — Понимая, что то, что сейчас будет, я услышу и без мыслесвязи, я отключил канал.
Мы скатились по лестнице и пулей вылетели в сад. Длинное платье из тяжелого вишневого бархата с черной оторочкой изрядно сковывало движения несчастной принцессы. Сэнди, каким?то невероятным образом ухитрившись приманить леопардиху, мчался сзади.
— Осторожно! — закричал Бельрун. — Справа! Стражник, отпиравший нам ворота, видимо, все же заподозрил что?то неладное и кинулся наперерез. Лезвие алебарды, суматошно выброшенной им впе ред, едва не задело плеча девушки. Лаура вскрикнула, отклоняясь назад, и едва не упала, запутавшись в длинном подоле. Я одним ударом отсек наконечник, оставляя обалдевшего стражника любоваться на палку, зажатую у него в руках.
— Куда мы бежим? — задала еще один своевременный вопрос принцесса.
