— Ого…
Археолог бросила мне взгляд не менее уничтожающий, чем дым, выпущенный в сторону Хэнда, и ядовито произнесла:
— Именно. Ого… Но марсиане были не столь глупы. Построив совершенную технику, они должны были изобрести и средства ее защиты. Что?то вроде электрических пробок.
Я одобрительно кивнул:
— Которые автоматически отключили цепь при чрезмерном всплеске мощности.
— Похоронив себя под пятью тысячами тонн скальной породы? Довольно непродуктивно как средство для обеспечения безопасности. Надеюсь, я не сильно огорчил вас, госпожа Вордени?
Археолог раздраженно взмахнула рукой:
— Я не утверждаю, что так оно и было. Но всплеск мог оказаться слишком мощным, произошла утечка энергии через ворота, а «размыкатель цепи» сработал с опозданием.
Шнайдер с энтузиазмом продолжил мысль:
— Или в ворота влетел микрометеорит. Это моя версия. В конце концов, ворота были открыты и смотрели прямо в космос. Если открытое состояние продолжалось долго — неизвестно, что еще могло в них влететь.
— Ян, мы уже говорили на эту тему, — сказала Вордени тем же раздраженным голосом, разве что окрашенным в цвета нашей бурной дискуссии. — Это вовсе не…
— Но такое вполне возможно.
— Хорошо, возможно. Но не похоже, что было именно так, — Таня обернулась ко мне. — Нельзя быть уверенным полностью. Я видела множество объектов, и ни один из них не похож на эти ворота. Жаль, что нельзя расшифровать все надписи. Думаю, предохранитель наверняка встроен в их конструкцию, и невозможен пролет объекта при скорости, выше определенной.
Шнайдер даже обиделся:
— Трудно сказать. Сама же говорила: «Нельзя быть уверенным…»
— Ян, а ведь это имеет смысл: нельзя держать дверь в космос открытой настежь.
— Ну?ну, продолжай свою линию. А что, если…
Наконец вмешался Хэнд:
— Лейтенант Ковач! Не сочтите за труд спуститься к береговой линии вместе со мной. Кажется, пора оценить нашу позицию с точки зрения военного.
— Конечно.
Оставив собеседников вдвоем в окружении скал, мы побрели по голубоватому песку в темпе, задаваемом неподходящей для таких условий обувью Хэнда. Никто не отваживался заговорить первым, и какое?то время тишину нарушал лишь скрип песка под нашими ногами да плеск безмятежных волн. Наконец Хэнд заговорил:
— Весьма примечательная женщина.
Я только хмыкнул в ответ.
— Я имею в виду, что ей удалось выжить в лагере для интернированных, не потеряв человеческого облика. Одно это говорит о выдающихся волевых качествах. И она еще способна рассуждать о техноглифах.
— Скоро вернет свою форму.
— Не сомневаюсь, — последовала деликатная пауза, и Хэнд закончил мысль:
— Понимаю, отчего Шнайдер к ней неравнодушен.
— Кажется, у них все в прошлом.
— В самом деле? — в его тоне прозвучала плохо замаскированная усмешка. Искоса глянув в сторону Хэнда, я не обнаружил в его выражении ничего похожего. Мой собеседник тщательно изучал поверхность моря.
— Вернемся к военным перспективам, Хэнд.
— Ах да, — остановившись метрах в пяти от берега, представитель «Мандрагоры» обернулся ко мне. Жестом он показал в сторону скал, стоявших за моей спиной:
— Я не военный, но рискну высказать предположение, что эта позиция не идеальна для обороны.
— В самую точку, — оглядев берег от края до края, я тщетно искал то, что хотя бы внушило надежду. — Там, где мы с вами сейчас, любой станет мишенью для стрелка, находящегося выше, на скалах. Укрыться невозможно до самого их подножия.
— Есть еще море.
— Есть еще море, — я насмешливо повторил слова Хэнда. — Со стороны которого мы открыты для прицельного пуска ракет. Чем бы мы ни занялись, для прикрытия наших операций потребуется небольшая армия. Конечно, если визит не скоротечный: высадились, сфотографировались и улетели.
— Гм?м… — Матиас Хэнд присел на корточки, задумчиво созерцая водную гладь. — Придется говорить с юристами.
— Опасаетесь последствий?
— По закону о привилегиях корпораций, право собственности на любые найденные ими артефакты признается законным для неорбитальных находок и в том случае, если участок раскопок, ограниченный заявочными колышками, имеет радиус не более чем в километр, считая от места нахождения артефакта. Как я понимаю, в законе нет никаких лазеек. Если по ту сторону ворот находится корабль — похоже, нам придется самим пройти в эти ворота и застолбить находку. На что, судя по информации госпожи Вордени, потребуется время.
Я пожал плечами:
— А что же «небольшая армия»?
— Понятно, что армия привлечёт внимание. Появление войск немедленно обнаружат спутники наблюдения. На снимках раскопки будут выделяться в пустынной местности, как чрево. И с этим ничего сделаешь, так?
— Как чрево? Не знал, что аборт — дело дорогостоящее.
Хэнд по?петушиному задрал голову вверх, издав непроизвольный смешок:
— Спасибо. Очень смешно. Итак, будучи под спутниковым наблюдением, мы не станем привлекать армию, верно?
— Нет, если вам действительно необходим эксклюзив.
— Я полагал, это понятно и так, лейтенант, — наклонившись ниже, Хэнд задумчиво чертил пальцем на песке. — Подведем итог. Нам требуется уйти под землю, не делая шума. И в зоне раскопок не должно быть лишних людей во все время нашего пребывания.
— Да, если мы сами хотим убраться отсюда в целости.
— Точно.
Неожиданно Хэнд сел на песок. Обхватив руками колени, он вновь принялся разглядывать горизонт. В своем безупречно сшитом черном костюме и белоснежной рубашке с торчащими углами воротника Хэнд выглядел комично, словно фигура с абсурдистской картины художника школы Миллспорта.
В своем безупречно сшитом черном костюме и белоснежной рубашке с торчащими углами воротника Хэнд выглядел комично, словно фигура с абсурдистской картины художника школы Миллспорта. Наконец он задумчиво произнес:
— Лейтенант, скажите вот что: если придется ограничиться небольшой командой, сколько людей нам понадобится? Какова минимально возможная цифра?
Немного поразмыслив, я ответил:
— В предположении, что персонал квалифицированный, хорошо подготовлен и не похож на обычный планктон… Скажем, шесть. Пять, если пилотировать будет Шнайдер.
— Да, он не производит впечатления человека, который свалит в сторону, не получив своей доли.
— Не производит.
— Вы говорили о подготовке… Есть ли какие?то особые требования?
— Думаю, нет. Разве что горное дело: нам нужны взрывники. Скала выглядит очень прочной. Хорошо бы найти пару человек с пилотскими навыками. Мало ли что случится со Шнайдером.
Хэнд повернул голову:
— Есть сомнения на его счет?
Я невозмутимо пожал плечами:
— Это опасная планета. Кто знает, что будет с нами?
— Пожалуй, никто.
Хэнд посмотрел вдаль — туда, где на горизонте маячило серое пятно, обозначавшее неизвестную пока участь Заубервилля.
— Я так понимаю, вы собираетесь вербовать людей сами?
— Не обязательно. Можете взять руль в свои руки. Но я настаиваю на своем присутствии и на праве отклонять любых кандидатов. А есть ли источник для вербовки полудюжины спецов? Ну, я имею в виду — по?тихому, чтобы не поднять волну?
Какой?то момент казалось, что Хэнд меня не расслышал, словно тело и душа его окончательно слились с горизонтом. Потом он чуть пошевелился. В углах рта появилась усмешка, и он проворчал:
— В наше?то трудное время… Разве это проблема — найти солдат, не желающих пропасть за просто так.
