Дракон ласково улыбнулся, словно я была ребенком или… полной дурой.
— Понимаешь, Тайна! Это же все-таки женщины! Какими бы ужасными они ни были, я не смогу… — тяжело вздохнул он и, изучив мою разочарованную физиономию, пояснил: — К сожалению! Здесь слишком мало пространства, чтобы снять личину! — И зашагал по коридору.
ГЛАВА 9
Первые десять дверей были закрыты, но распахнулись от малейшего прикосновения, гостеприимно приглашая войти в пропахшие склепом каморки.
— Эй, есть кто? — Крендин толкнул следующую дверь и недоуменно замер. — Не открывается!
— Естественно. Потому что она закрыта на ключ! — заметила я, поколупав ногтем маленькую аккуратную дырочку внизу и чуть сбоку.
— Толкни сильнее! — посоветовал Шарз.
Гном отошел шага на три, взял разбег и чуть не упал вместе с дверью.
— Не убивайте! — надрывно прокашляла смрадная темнота.
Зажимая нос, Крендин остановился на пороге.
— Эй, мужики! Кому на свободу охота — выходи!
— Я… один… остался. — Едва слышный голос то и дело сбивался на кашель. — К нам уже много времени никто не приходил. Все, кто был со мной, умерли.
— А ты, выходит, жив?
— Рад бы умереть, да пока не могу!
Велия шагнул вслед за гномом внутрь и, прищелкнув пальцами, зажег в крохотной комнатке слабый огонек.
— Кто ты?
У стены напротив входа что-то шевельнулось. Стараясь не замечать тяжелый запах, я подошла ближе к открытой двери. На песке, загаженном нечистотами, лежало высохшее тело. Честно! Назвать это живым существом было очень сложно. Иссиня-черные волосы оттеняли белое, без единой кровинки лицо. А точнее череп, обтянутый кожей.
Довольно правильные черты и чуть заостренные уши… Хм, если бы не его волосы, с уверенностью сказала бы, что перед нами…
— Эльф! — незнакомец крепко зажмурился, рукой защищая ослепленные светом глаза.
— Что-то ты не сильно похож на представителя этой расы!
— Помогите мне вернуться! — Смирившись с терзающим светом, он попытался разлепить глаза. — Я… я смогу вас отблагодарить. Я младший сын правящего дома. Меня зовут…
— Потом скажешь свое имя! — перебил Крендин, брезгливо разглядывая что-то в дальнем углу. — Нашел время представляться, тут бы не преставиться… Сразу видно дворцовое воспитание!
— Я не уверен, что мы попадем в твой мир! — Велия подошел ближе. — Но можно попытаться вытащить тебя отсюда! А если ты владеешь магией…
— Я не владею. В нашем мире нет магов.
Велия осекся.
— На самом деле очень мало миров, где нет энергетического резерва. Может, просто вы забыли магию? Так бывает! Если из поколения в поколения не использовать силу и убивать знания, колдовство выродится.
Ладно, сейчас это неважно! Скажи, ты сам идти сможешь?
Черноволосый обреченно застонал.
— Нет. Я… мне бы воды.
— А в вашем мире практикуют зелья? — Я протиснулась в каморку и зажала нос.
Вонь стояла невыносимая. Приглядевшись, я заметила у дальней стены сваленные в кучу разлагающиеся тела и пулей вылетела в коридор.
— У наших лекарей есть оздоровительные пилюли, — словно не заметив моего поспешного бегства, ответил узник, сообразив, о чем речь.
— Хорошее название! — Шарз не стал заходить в клетку. — Хотя что только не съешь, чтобы снова ощутить вкус жизни!
— Ладно, нечего лясы точить! — Крендин, стараясь не дышать, шагнул к незнакомцу и, легко подхватив на руки, вытащил в коридор. — А то мы скоро сами все перемрем в этой вони! Слышь, брат, не знаешь, что это за этаж?
Черноволосый огляделся.
— Я мало что понимаю в этих крысиных ходах, но, судя по всему, это клетки — для тех, кто им больше не нужен.
Мужчины переглянулись и, поручив Крендину заботу о спасенном, не сговариваясь, пошли по коридору, открывая все двери.
В некоторых каморках уже никого не было… о чем еще на пороге говорил тяжелый запах, но во многих на нас изумленно таращились истощенные, оборванные и грязные мужчины.
— Выходите!
— Вы свободны!
Не знаю, поняли они нас или нет, но вскоре коридор заполнился робко жмущимися к стенам встревоженными узниками.
— Господа! — С первыми словами Велии наступила тишина. Пленники окружили нас плотным кольцом. — Мы вас освободили. Что делать дальше — решайте сами. Королевы больше нет. В городе паника. Если хотите жить — действуйте, нет — сидите здесь хоть до пришествия Всевидящего.
Мужчины взволнованно загудели.
— А если к нам нагрянут белые вестницы?
— Да! А у нас даже дубинок нет!
— Ага! И запрут нас снова в эти же клетки.
— И даже пить давать не будут!
— Нас очень мало! Мы слабы, чтобы захватывать этот город!
— Нас всех перебьют!
— Ну, с такими настроениями точно перебьют! — вспылила я, и тут же наступила настороженная тишина. От изучающих взглядов я почувствовала себя словно под перекрестным огнем. Нервно сглотнув, огляделась, и меня понесло: — Че, мужики, очко заиграло? Конечно! Лучше сидеть — ботву прижать и думать, что все мы когда-нибудь боты двинем. Типа, бог терпел и нам велел! Короче, кончайте этот тухлый базар! А кто не пойдет бить коротконожек — тот козел, чмо и фуфел! Оружия нет, ну и фиг с ним: кулаки и зубы еще никто не отменял. В общем так, братаны: чистим рожи, рвем глотки этим тварям, не достойным называться женщинами!
Фу, во загнула!
Не знаю, поняли меня или нет, но после моего выступления поднялся такой гвалт!
— Но ты тоже женщина! — угрожающе выкрикнул кто-то. — Откуда мы знаем, может, ты одна из них?
— А похожа? — раздался над моим ухом голос мужа.
— Нет! Но она женщина!
— Женщина женщине рознь! — Шарз шагнул вперед, закрыв меня собою.
— Что вы лясы точите! — К нам, держа на руках черноволосого, подошел Крендин. — Пока стражницы не опомнились, нужно освободить как можно больше пленников.
— Да! — оживился Шарз. — Кто знает расположение этих коридоров? Нам нужно к клеткам, где, как говорила королева, держат зверей.
— Я. Я знаю! Меня держали в такой клетке, а потом перевели сюда! — К нам подскочил юноша с реденькой бородкой. — Пойдем, покажу!
ГЛАВА 10
Вскоре мы пришли к площадке, в центре которой возвышалась большая круглая конструкция. Настолько большая, что в нее с легкостью могли войти человек двадцать.
— Кажется, мы в такой клетке уже спускались, — прищурился дракон.
— Только она была намного меньше. — Я коснулась толстых прутьев. Клетка вздрогнула.
Распахнув дверь, Крендин решительно протиснулся внутрь. Это словно послужило сигналом. Взбудораженная толпа внесла нас в угрожающе просевший «лифт».
— Ну и что дальше? — Зычный голос гнома заставил всех замолчать. — Так и будем здесь качаться?
— Я видел, когда меня перевозили, — нерешительно вякнул топтавшийся рядом со мной старик, — как одна из белых вестниц топнула и клетка поехала вниз.
— И что ты предлагаешь? — улыбнулась я.
— Всем топать! — Может, Шарз пытался пошутить, но народ воспринял приказ буквально, и следующие секунд пять все усиленно маршировали, пока наконец-то кому-то не повезло. Пол дрогнул, и клетка плавно поехала вниз.
Вскоре показался следующий уровень.
— Здесь клетки для зверей? — Велия поискал взглядом нашего проводника.
— Нет, надо спускаться до конца!
— Вот блин! — не удержалась я. — И что теперь? Снова маршировать, как придурки на параде?
— У тебя есть другой вариант, как снова запустить эту штуку? — многообещающе приподнял бровь Велия.
