— Королева зовет! Быстрее!
Пальцы сжали кожаную рукоять.
Оставлять меч не хотелось.
Сердце сдавило предчувствие беды.
А-а, будь что будет!
Он сунул оружие за ремень и решительно вышел.
* * *
В уже знакомом зале было сумрачно и пустынно. От редких факелов, чадящих при малейшем дуновении ветерка, по стенам пускались в дикий пляс фантастические тени.
Я поежилась.
Доходчиво подталкиваемые дубинками, мы дошли до трона и, глядя на скучающую королеву, остановились в ожидании.
— Пресветлая Софо! Мы привели тебе четверых разумных самцов, изъявивших желание добровольно служить нашему народу. Что прикажешь с ними делать?
— Хм… — Рыжеволосая смерила нас довольным взглядом. — А остальные? Решили стать моими животными? Или, может, их отправить на работы? — Она поднялась и подошла к нам. — Ладно, я еще подумаю, как наказать их за своеволие… — Игриво улыбнувшись, она остановилась возле дракона.
— А остальные? Решили стать моими животными? Или, может, их отправить на работы? — Она поднялась и подошла к нам. — Ладно, я еще подумаю, как наказать их за своеволие… — Игриво улыбнувшись, она остановилась возле дракона. — Что ж! Вам предоставят все условия. Вы будете жить как самые лучшие мои рабы! У вас все будет! Вам будут подчиняться и выполнять все ваши желания мои самые лучшие женщины. И все это будет вашим до тех пор, пока мои женщины будут давать от вас приплод! Открыть вам тайну? Моя заветная мечта, чтобы в моем королевстве родился хоть один мужчина! К тому же я заметила, что в мой мир иногда попадают маги. Поэтому попутно я хочу создать для своего государства персональную армию магов! Вернее магичек! — Ее пухлые пальчики игриво коснулись руки Шарза. — А тебя я заберу к себе!
— Гм. — Он картинно поднес ее ручку к губам и, едва коснувшись, величественно кивнул. — Я пойду с тобой, госпожа, но в обмен на одну услугу!
Королева отстранилась и недовольно нахмурилась.
— Ты мне приказываешь?
— Что ты! — Улыбка дракона могла вызвать дрожь в коленях у самых устойчивых к таким чарам женщин. — Всего лишь прошу!
Софо не оказалась исключением. Она загадочно улыбнулась и выжидательно прищурилась.
— И чего ты хочешь?
— Понимаешь, мы ищем одного мужчину. Твои звери сказали, что недавно видели его у себя в клетке.
Перед королевой развернулось и повисло изображение Люминеля.
— О-о! Ты еще и маг! — Синие глаза Софо восторженно загорелись.
— Прошу тебя, не отвлекайся! Ответь, где нам его найти?
Недовольно поджав губки, она скользнула по портрету равнодушным взглядом.
— Я бы запомнила такое лицо. В мой мир редко заносит красавчиков. — Она вгляделась. — Я его не помню. Наверное, звери ошиблись. Но если хочешь, я как-нибудь покажу тебе, где у меня содержатся такие же остроухие рабы! Да… довольно интересный вид!
За нашими спинами послышался шум.
— О-о-о! Как вовремя! А вот и один из них. Только, на мой вкус, он безобразен, если не сказать уродлив. Но — маг! Приходится мириться с таким несоответствием.
Мы обернулись.
В зал под конвоем двух стражниц вошел эльф. В глаза бросалась его неестественная худоба. По плечам старой соломой рассыпались волосы.
Увидев нас, он резко затормозил, но, подгоняемый дубинками стражниц, медленно пошел, не сводя ошеломленного взгляда с Велии. Метрах в пяти от нас он остановился, с трудом перевел глаза на королеву и вымученно улыбнулся.
— Вы звали меня?
Если, разглядывая его, я сильно сомневалась, что это Люминель (настолько этот потрепанный жизнью эльф отличался от того юнца, которого я помнила), то, когда он заговорил, у меня исчезли всяческие сомнения. За столько лет я не смогла забыть этого наглого и в то же время вкрадчивого голоса.
— Вел! Это Люминель!
Муж не стал терять время на уточнения. С его пальцев слетели несколько молний и устремились к отшатнувшемуся эльфу. Тот что-то отрывисто выкрикнул.
Я словно в замедленной съемке наблюдала, как его худощавое тело объяло белесое мерцание, как молнии, готовые сжечь изнутри его сердце, ударились об эту дымку, срикошетили и метнулись к нам.
Велия отреагировал мгновенно.
Оттолкнув Крендина, он повалил меня на пол. Едва молнии прогудели над нашими головами, вскочил и бросился к эльфу. Шарз, опередив его на мгновение, сделал короткий переход и вынырнул около светящегося тумана… но было поздно. Поднявшись, я увидела, как Люминель шагнул в открытый им портал.
— За ним! — прорычал Велия.
Шарз, стоявший ближе всех, прыгнул и, словно наткнувшись на что-то резиновое, грохнулся на спину. Сначала мы увидели, как закрылся свернувшийся в точку переход, затем, словно от легкого сквозняка, развеялась дымка.
— Шарз, вставай! — Поглядывая на столпившихся у трона взволнованных стражниц, я дернула удивленно моргающего дракона за рукав. — Хватит отдыхать!
— Мать моя! Похоже, попали! — Громкий шепот гнома заставил почувствовать приближающуюся, нет, случившуюся беду.
Вскочив, мы уставились на неестественно выгнувшееся тело рыжеволосой королевы. В том, что она мертва, я даже не сомневалась.
— Вот интересно… — не сводя глаз с траурного собрания, глубокомысленно пробормотал Шарз, — а для них это праздник или трагедия?
Стражницы посовещались и выразительно развернулись к нам. У двоих в руках мелькнули ртутным блеском их странные палочки.
— Смерть чужакам!
Этот одинокий фанатичный вопль поддержали все.
— Сейчас трагедия будет у нас! — Едва успев пригнуться от пролетевшего над головой луча, Велия выкрикнул заклинание и развел руками. Между нами и стражницами повис прозрачный, едва видимый экран.
— Шарз, открой куда-нибудь портал! Сеть не сможет долго их удерживать, а я выдохся… Странно!
Кивнув, Шарз очертил руками в воздухе овал, тут же замерцавший жарким маревом.
— Н-да-а! Эльфийские порталы мне нравятся больше! — крякнул Крендин, изображая первопроходца.
— Я вам что, лев, лезть в горящий обруч? — не выдержала я, за что и поплатилась.
В последний раз оглянувшись на возмущенно бегающих вдоль преграды стражниц, Велия схватил меня за руку и силком потянул в переход.
— Дорогая, почему бы тебе иногда не помолчать? Тем самым ты бы очень облегчила жизнь мне и сохранила ее себе!
От такой наглости я даже забыла, что надо ругаться, и, зажмурившись, позволила втащить себя в пылающий круг, пустынным ветром опаливший лицо.
— Ну и куда нас занесло? — послышался над ухом голос Крендина.
Я распахнула глаза.
Вид был однообразен до неприличия! Может, поработать у местных дам архитектором?
Полутемный коридор с множеством узких дверей освещали то вспыхивающие, то гаснущие светильники.
— Спроси что полегче! — сплюнул на пол Шарз. Песок тут же оплавился и заблестел прозрачной бляшкой. — Вел, где искать наших? Ты поставил маяк?
— Конечно! — Велия посмотрел на дракона. — А ты нет?
Тот развел руками.
— Я что-то плохо соображаю в замкнутых пространствах.
— Когда вернемся, нужно будет забаррикадироваться изнутри и ждать, пока откроется портал! — держа наготове топор, вздохнул Крендин. — Всего-то дня два осталось!
— Это в лучшем случае! — осадил его Велия.
— А из кого баррикады строить будем? Не заметил, что там предметы роскоши отсутствуют? Сортир и тот на полу, в дальнем уголке, типа ямки.
— Шарз! — Меня снова осенила бредовая идея. — А чего бы тебе этих… в белом… своим «автогеном» не пугануть?
