Браслет горячо дернулся на запястье, словно напоминая о своем существовании. На Пустоши я спасла жизнь Шерьяну при его помощи. Попробовать повторить тот подвиг?
Я наклонилась и легко поцеловала эльфа в покрытый холодной испариной лоб, сама не совсем понимая, что делаю. Затем запрокинула лицо к далеким равнодушным небесам и сжала кулаки. Хочу ли я, чтобы Виррейн жил? Нет, даже не так. Готова ли я отдать за него жизнь? Я слишком многим и слишком часто жертвовала во имя других. Не пора ли задуматься о себе?
«Если он умрет — тебе не поздоровится, — испуганно шепнул внутренний голос. — А вот получить кровного должника в лице эльфийского Владыки будет очень кстати. Вряд ли кто-нибудь посмеет причинить тебе вред, зная, какой защитник стоит за твоей спиной».
Я криво ухмыльнулась. Действительно, как я могла забыть прошлогодний разговор после открытия круга мертвых? Как тогда Гворий сказал? Если ты спасла эльфа от смертельной опасности, когда он попросил об этом, — то он может стать твоим безропотным рабом, стоит только пожелать. И так будет до тех пор, пока он не оплатит свой долг тем же.
— Ты просишь спасти тебя? — сухо поинтересовалась я, чувствуя, как стремительно утекает драгоценное время. Виррейн уже на пороге мира мертвых. Секунда промедления — и все будет кончено. Но в данном случае разговор более чем оправдан. — Ты понимаешь, что это значит? По вашим законам я смогу претендовать…
— Я знаю! — грубо оборвал меня Виррейн и тут же скорчился на мокрой от крови земле от чрезмерного усилия. Следующие слова прозвучали уже в моей голове, тихо и безнадежно: — Сейчас не время показывать коготки, Тефна. Спаси меня. И я никогда не забуду эту услугу, клянусь.
За спиной зашуршали кусты. Кто-то шел к нам, только не понять — то ли Рикки, то ли неведомый убийца, спешащий закончить дело. Ну же, Тефна, действуй!
Я в последний раз посмотрела в усталое лицо Владыки. Он лежал спокойно, словно смирившись с любым моим решением. Только едва поблескивали белки его глаз из-под густых пушистых ресниц, показывая, что эльф внимательно следит за моими движениями.
— Да будет так, — прошептала я. И сразу же скорчилась от невыносимой боли. Меня словно окунули с головой в жидкое пламя. Неведомая сила выкручивала мне суставы, методично перемалывая кости в сплошное месиво. Я открыла рот, пытаясь закричать, но не смогла выдавить из намертво перехваченного спазмом горла и звука. Ночь вокруг окрасилась темно-багровым пламенем страдания. Я терпела. Терпела до тех пор, пока могла. И даже тогда, когда боль переросла всяческие пределы. Мне не привыкать умирать.
Закончилось все так же резко, как и началось. От нахлынувшего блаженства слезы выступили на глазах. Легкий ветерок нежно погладил меня по коже, высушивая их, и взъерошил волосы. Я улыбнулась, подставив его ласке лицо. Он пах не кровью или смертью, а дождем и осенним ненастьем. Неужели получилось?
Я посмотрела на Виррейна. Он лежал спокойно, без малейшего движения, все так же судорожно прижимая руки к животу. Отступники, что это значит? Он… Он умер? Не может быть! И я наклонилась над эльфом, намереваясь проверить у него пульс.
— Отойди от него прочь, нечисть! — ударил в спину злой женский окрик.
Что-то приподняло меня в воздух и отбросило в сторону, словно нашкодившего щенка.
Я пролетела несколько шагов, пока не врезалась в дерево. От очередного удара перехватило дыхание. Что-то страшно хрустнуло в позвоночнике, и острая боль пронзила нижнюю часть тела. Святые отступники, что же мне сегодня так не везет? Постоянно обо что-нибудь бьюсь, словно дрозд, объевшийся винной ягодой.
Перед глазами закружилась огненная метель из слепящих бликов. Я при всем желании была не в силах разглядеть, кто именно отшвырнул меня от Виррейна. Зрение упорно не желало фокусироваться на чем-нибудь.
— Скотина!
Я всхлипнула от боли, когда кто-то приподнял меня за грудки и хорошенько встряхнул. Что-то нестерпимо кололо в пояснице, а ноги отказывались держать меня.
— Ты хоть понимаешь, что натворила?!
И резкая оплеуха обожгла мне щеку. Я, несомненно, упала бы, но незваная гостья держала меня крепко, не собираясь прекращать настоящую пытку.
— Я убью тебя.
А это мне уже прошептали на ухо, и браслет на запястье сжался на руке, показывая, что рядом начинает ткаться чужое смертельное колдовство.
— Не сметь!
Я безвольным кулем сползла по дереву на холодную росистую траву, когда кто-то отшвырнул мою мучительницу от меня. Туман перед глазами немного рассеялся, поэтому я сумела узнать в своем спасителе Рикки. Он стоял спиной ко мне с мечом наголо, явно собираясь биться за мою жизнь.
— Ты не понимаешь, с кем связался.
Негромкий женский смех заставил меня поежиться от ледяных мурашек. Кажется, я узнаю голос. Это же Дория. Что она тут делает, хотелось бы знать?
— Мальчик, я разорву тебя голыми руками, — продолжила тем временем она. — Меня с детства учили убивать. Быть женой наследника престола и возможного эльфийского правителя нелегко. Необходимо уметь постоять не только за свою жизнь, но самое главное — за его. Так что лучше отойди, пока я не показала тебе все, на что способна.