— Попробуй меня заставить. — В голубых глазах целителя мелькнул страх, но он продолжал нагло ухмыляться мне прямо в морду. — Я слишком нужен вам, чтобы тебе позволили убить меня. Владыка скажет лишь спасибо, избавившись от неугодного наследника.
Я мазнула жадным взглядом по отчаянно бившейся жилке на шее целителя. Как было бы здорово разорвать ее одним укусом! Но нет, не сейчас. У меня осталась лишь пара секунд. А быть может, я уже опоздала.
— Тефна, уйди оттуда, — опять увещевающий голос Виррейна с лживыми ласковыми интонациями. — Ты ничего не в состоянии исправить. Ритуал может окончить лишь тот, что начал его.
Я не хотела, не могла это слышать. Даже если мне суждено вырвать Гвория из рук самого бога-отступника — я сделаю это. Хотя бы для того, чтобы потом самой убить его за предательство и ложь.
Я вскочила на жертвенник. В нос ударил запах обгоревшего мяса от останков лесника. Но я видела перед собой лишь посеревшее лицо Гвория. Глаза глубоко запали. Щеки ввалились. Нос внезапно заострился. Неужели я опоздала?
— Я не дам тебе умереть, — прошептала я ему на ухо, зарывшись носом в его мягкие волосы, пахнущие полевым разнотравьем. — По крайней мере, не сейчас и не так.
Лапа онемела от обжигающе горячей пульсации браслета. Я не застонала и не закричала во все горло, когда боль стала невыносимой. За все в жизни надо платить. Иногда даже собственной жизнью. И этот мир исчез, когда я провалилась на земли мертвых.
Пустыня. Пыльная пустыня, в которой нет ничего, кроме тумана и горечи обманутых надежд. Белое марево колеблется над бескрайней равниной, грозит сомкнуться над моей головой и поглотить меня навсегда. Мне должно быть страшно, но я не боюсь. Я уже бывала здесь, а умирать только в первый раз страшно.
— Гворий…
Он стоит так близко от меня, но не слышит. На губах — мечтательная улыбка. Прозрачные зеленые глаза устремлены вдаль. Как жаль, но я не вижу того, что сейчас видит он. Иначе, наверное, сама захотела бы остаться в этих землях вечного покоя. Лишь бы не возвращаться туда, где познала только предательство и ложь от друзей и любимых.
— Гворий, ты меня слышишь?
Колючий ледяной ветер относит мои слова далеко в сторону. Но Гворий смеется, подставив свое лицо его дуновению.
— Гворий, не уходи, пожалуйста.
Полуэльф начал спускаться с пригорка.
Полуэльф начал спускаться с пригорка. Темный плащ полощется за его спиной, и с каждым шагом он все дальше и дальше от меня. Я уже знаю, что зря последовала за ним. Мне не остановить, не удержать его на пороге земель мертвых.
— Гворий!
Одним прыжком я догнала его, повалила на каменистую жесткую землю. Надо же, я впервые оказалась на изнанке мира в кошачьем облике. Наверное, действительно эта ипостась становится главенствующей.
— Я не отпущу тебя! — Звериный рык в по-детски обиженное лицо. — Не сейчас.
А в следующий миг непонятная сила подхватила меня за шкирку, оттаскивая прочь, однако в последний момент я до спазма в челюстях вцепилась в плащ полуэльфа. Ткань треснула, но я помогла лапами, выпустив когти в руки Гвория. Да, больно, да, неприятно, но царапины лучше, чем смерть.
Каменистая пустошь закружилась перед моими глазами, отдаляясь с неимоверной скоростью, недовольно заплескался туман, выпуская законную добычу. И меня с силой швырнуло в собственное тело.
Я застонала, открывая глаза. Тут же скорчилась от сухого рвотного позыва на холодном жертвеннике. Зрение никак не желало фокусироваться на чем-то одном. Перед глазами упорно плавали цветные пятна, а в ушах еще стоял отзвук чьих-то далеких равнодушных слов, подслушанных на самой грани перехода: «Не время для обоих».
— Тефна!
Кто-то с силой встряхнул меня за плечи. Я напряглась, неимоверным усилием воли разогнав туман пред глазами. И тут же расслабилась, увидев Шерьяна.
Храмовник выглядел постаревшим лет на десять, если не больше. В крыльях носа и уголке рта запеклась кровь. Интересно, что с ним произошло?
— Тефна, никогда так больше не делай!
Шерьян сжал меня в своих объятиях с такой силой, что у меня жалобно хрустнули ребра. Но почему-то я не стала протестовать. Напротив, уткнулась носом в его рубашку и замерла, не позволяя никакой шальной мысли напомнить мне о данной когда-то клятве. Неужели я не заслужила такой малости даже сейчас?
— Я думал, что ты погибла, — прошептал на ухо Шерьян, гладя меня по растрепавшимся волосам. — Еще никому не удавалось вытащить заблудившуюся душу с мертвых земель против ее на то воли.
Я слабо улыбнулась. Подумаешь, какие мелочи. Мне не привыкать платить своими жизнями за ошибки чужих. Одной больше, одной меньше — какая разница?
Часть третья
Свидание с богом
Я сидела в кресле, забравшись в него с ногами и укатавшись теплым пледом, и безучастно смотрела в окно. На- конец-то пришла настоящая осень с затяжными дождями, слякотью и серыми небесами. Стекло заливали бесконечные потоки воды, где-то далеко под замком, в прежде уютной и ласковой долине, порывистый ветер безжалостно трепал деревья, срывая с них последнюю листву. Забавно, я думала, в эльфийских лесах всегда царит тепло и солнце. Оказывается, ошибалась. Впрочем, в последнее время я слишком часто обманываюсь.