Рикки остался стоять на прежнем месте. Лишь взял меч наизготовку, готовый к нападению в любую секунду.
— Это твой выбор, — обронила Дория.
Юноша лишь неопределенно пожал плечами. Я зажмурилась от ужаса, готовая к самому страшному.
— Прекратите!
Сначала показалось, будто мне послышалось. Словно это ветер решил надо мной зло подшутить, прикинувшись хорошо узнаваемым голосом.
— Что? — переспросила Дория, и только тогда я поняла, что была не единственной, кто услышал приказ.
— Я сказал — хватит!
Только после этого я рискнула открыть один глаз, чтобы посмотреть на происходящее. Но не удержалась и широко распахнула оба, с изумлением глядя на Владыку. Его фигура отчетливо возвышалась на фоне притихшего леса. Но как? Он же был при смерти!
Виррейн искоса глянул на меня, но ничего не сказал. Чуть прихрамывая, подошел ближе и совершенно неожиданно согнулся передо мной в глубоком поклоне.
— Ваше величество! — растерянно пробормотала Дория. — Что вы делаете?
Рикки смущенно буркнул себе под нос и поспешно отшатнулся, будто испугавшись, что его могут посчитать каким-либо образом причастным к этой сцене. А Виррейн вместо ответа встал передо мной на одно колено, словно одного поклона было мало, и негромко проговорил:
— Сегодня ты спасла мне жизнь, Тефна. Спасла, выполняя мою просьбу, а значит, моя судьба отныне полностью в твоих руках. Если пожелаешь — я стану твоим безропотным рабом. Только слово — и без вздоха упрека примерю ошейник покорности.
Только слово — и без вздоха упрека примерю ошейник покорности. Эльфы всегда выполняют свои клятвы.
Я криво ухмыльнулась, перехватив горящий ненавистью взгляд Дории. Ну и дела. Интересно, как отнесутся при эльфийском дворе к тому, что их правитель сделался кровным должником обыкновенной нечисти? Сдается, в ближайшее время мне точно скучать не придется.
Часть вторая
Давши слово — держись
Я лежала на кровати в роскошных покоях Шерьяна и терзала зубами кончик подушки, пытаясь не закричать от боли. Целительница, любезно присланная ко мне Владыкой, сейчас как раз заканчивала колдовать над моей многострадальной спиной. Вот только метод лечения она выбрала на редкость мучительный.
Высокая светловолосая эльфийка с потрясающе правильными чертами лица сидела рядом и безжалостно вправляла мне позвоночник. Что-то страшно хрустело под ее на удивление сильными пальцами, и я от каждого движения милой девушки с трудом удерживала стон. Отступники, разве она не должна сначала наложить какое-нибудь обезболивающее заклинание? Такое чувство, будто ей нравится меня мучить.
Не сдержавшись, я все-таки тихонько заскулила, когда целительница слишком резко нажала мне на шею. Ой-ой-ой, как бы ноги и руки после такого лечения не отказали.
— Не дергайтесь, пожалуйста, — ласково попросило чудовище в облике красивой эльфийки и со всей дури ударило мне кулаком в область поясницы. Я едва не взвыла в полный голос, но подавилась спазмом, когда целительница с такой же силой сжала с двух сторон мне ребра, выжимая из легких остатки воздуха.
— А поосторожнее нельзя? — наконец сипло поинтересовалась я, когда дар речи вновь ко мне вернулся.
— Я могла бы воспользоваться магией и облегчить ваши страдания, — негромко проговорила девушка. — Но не думаю, что это стоит делать в данной ситуации.
— Почему?! — обиженно вопросила я и в очередной раз задохнулась от боли.
— Потому что, — твердо ответила эльфийка, ради разнообразия теперь растирая мою спину с такой яростью, будто собиралась содрать с меня кожу. — Видите ли, Тефна. Вы нечи… хм… метаморф. Всем известно, что чем чаще они используют магию, тем меньше контролируют свои животные инстинкты. Но не все знают, что есть еще один немаловажный нюанс. Баланс между вашими двумя обликами чрезвычайно легко нарушить. Обычные оборотни не рискуют при каждом полнолунии застрять в теле волка, поскольку они не сохраняют человеческий разум в ипостаси животного, и, следовательно, перед ними в такие моменты не стоит задачи контроля звериных чувств и эмоций. Вы же за возможность всегда и при любом облике оставаться, прежде всего, человеком платите слишком большую цену. Не только ваше колдовство, но и магическое воздействие извне, в том числе и целебные заклинания рискуют навсегда нарушить баланс между двумя обликами.
Эльфийка прервалась на миг от своей лекции, устало вздохнула и продолжила совсем тихо, прежде настороженно оглянувшись на плотно закрытую дверь:
— Тефна, извините за то, что я лезу не в свое дело, но… Не сказать я не имею права. Когда я гляжу на вашу ауру, то вижу, что она нарушена. Даже не так — разорвана в клочья каким-то весьма сильным магическим воздействием. И сейчас для вас любое заклинание может оказаться последним. В фигуральном смысле, конечно. Еще немного — и вы перестанете быть метаморфом. Боюсь, и человеком вы не останетесь.
Я горько хмыкнула. Сколько раз меня предупреждали о подобной опасности в последнее время? И не счесть. Как будто я сама не чувствую, что стою на краю пропасти, готовая в любом момент сорваться и разбиться насмерть. Вот только выбора мне все равно не оставили.
Вот только выбора мне все равно не оставили.