Так, посмотрим, все ли на месте. Перемена белья, мешочек сухарей и немного вяленого мяса. Еды, конечно, маловато, но осенью с охотой проблем не будет. Главное, оторваться от погони. Благо, помогла Ара, безо всяких вопросов отдав смесь высушенных трав, должную перебить мой запах. Крупинка ее на тропинку — и никакой нюхач не встанет на мой след. Походная одежда и удобная обувь дожидаются своего часа в гардеробе. После утомительного празднества вряд ли завтра кто-нибудь хватится меня раньше полудня. Этого достаточно, чтобы получить неплохую фору во времени. Главное, миновать пограничные отряды и добежать до Пустоши. Дальше эльфы навряд ли сунутся. Впрочем, мне уже не привыкать драпать отсюда со всех лап. Авось прорвусь и на этот раз. Что еще? Ах да, книга. Стоит ли ее брать?
Я вернула мешок на место и уставилась перед собой задумчивым взглядом. В принципе все, что мне было надо, я из книги уже узнала. Она только будет занимать лишнее место в вещах. Но с другой стороны… С другой стороны, оставлять ее в руках Шерьяна и Гвория тоже не стоит. Знания, заключенные в ней, слишком опасны и, возможно, когда-нибудь будут использованы против меня. Что же, решено. После окончания праздника по пути к себе заверну в комнату Шерьяна. Я знаю, где он прячет книгу, поэтому забрать ее не составит особых проблем. И потом, мне все равно надо оставить послание драгоценному супругу. С указанием места и времени будущего поединка.
Неожиданно я заметила краем глаза странное мерцание. Зашипела, выпуская когти и поворачиваясь лицом к противнику. Ну что такое! Ни на секунду нельзя остаться одной.
— Добрый вечер, Тефна, — вежливо поздоровался Владыка, непринужденно шагнув через оправу зеркала в комнату. — Чудесно выглядишь!
— Спасибо, вы тоже, — вежливо отозвалась я, неторопливо поднимаясь на ноги и стараясь не выпускать эльфийского правителя из поля зрения. — Что надобно?
— Фу, как грубо! — посетовал Виррейн, осмотрительно не приближаясь ко мне.
Я лишь презрительно фыркнула. Подумаешь, оскорбился. Вообще-то я не обязана рассыпаться в любезностях перед ним. Он мой должник, поэтому я вправе обращаться с ним так, как моя душа пожелает. Пусть скажет спасибо, что при всех не позволяю таких вольностей. Хотя могла бы.
Владыка рассеянно провел рукой по коротким волосам, явно не зная, что сказать дальше. Он в самом деле выглядел сегодня потрясающе, видимо приготовившись к приему. Наряд из черного шелка, отороченный по рукавам россыпью драгоценных камней, выгодно подчеркивал его бледную кожу и яркую синеву глаз. На шее висела массивная платиновая цепь с изображением герба восточного леса: единорога, вставшего на дыбы.
— Так что надобно? — повторила я, закончив беглый осмотр нежданного визитера. — Или опять пришли торговаться за свою клятву?
— Угадала, — ответил Виррейн, скрещивая на груди руки. — Тебя удивляет это?
Я неопределенно пожала плечами. Вполне понимаю беспокойство Владыки. Неприятно жить, осознавая, что в любой момент из всемогущего правителя рискуешь превратиться в раба. Но меня его переживания слабо волнуют. Клятва дает мне слишком много преимуществ, чтобы я ее так просто забыла.
— Опять постараетесь растрогать меня описаниями мучений Дории? — Я втянула когти, здраво рассудив, что пока нападения ожидать не стоит. — В таком случае напрасно пожаловали. Мне плевать на нее. Хоть пытать начните пред моими глазами — лишь порадуюсь да позлорадствую. Потому как красотка получила по заслугам.
— Да, за время, которое прошло с того неудачного ритуала некромантии, ты сильно изменилась, — негромко отметил Владыка. Пожевал губами, будто решая в уме какую-то задачу, затем вкрадчиво предложил: — А если я обменяю клятву на что-то более существенное?
— На что? — Я утомленно покачала головой.
— Зря стараетесь. Деньги меня не интересуют. Точнее, интересуют, но не применительно к этому случаю. Что вы еще мне можете предложить?
— Власть, — обронил Виррейн. — Положение в обществе.
— Какую власть? — Я слабо улыбнулась. — Уже через несколько месяцев вы уступите свой трон наследнику. Обязаны будете уступить. Или предлагаете мне стать вашей преемницей? Смешно: нечисть на эльфийском престоле.
— Если бы не твое происхождение, это было бы неплохим вариантом, — задумчиво проговорил Виррейн. — Я бы формально уважил многовековую традицию, но фактически остался бы править, подсказывая и направляя тебя. Но… Ты права, эльфы не потерпят нечисть на троне. Поэтому я предлагаю тебе стать моей женой.
Я едва не рассмеялась ему в лицо, сочтя предложение за неуместную шутку. Я — супруга эльфийского правителя? Чушь какая-то.
— И вы думаете, я соглашусь? — спросила я, с величайшим трудом сдерживая душивший меня смех. — Учитывая, что сами рассказывали мне, как эльфы относятся к младшим женам? С кем вы там их сравнивали? С любимыми домашними животными, которых ласковый хозяин балует, но никогда не позволит шалить без меры?
— При чем тут младшая жена? — с легким оттенком раздражения сказал Виррейн. — Я предлагаю тебе стать моей единственной супругой. И получить все причитающиеся этому положению почести.
Я потрясла головой, надеясь, что наваждение пройдет. Отступники, что творится при эльфийском дворе? Мало того что младший брат правителя давно и счастливо женат на орчихе, так теперь сам Владыка вздумал его переплюнуть, взяв в законные супруги нечисть. Как говорится, чем дальше в лес, тем злее упыри.