— Понятно, — протянула я, поняв, что продолжения не последует. — А не страшно было за сына? Как-никак единственный наследник.
— Страшно. — Ниэль легкомысленно кивнул. — Но что поделать. Двор Владыки тоже не самое спокойное место. Тут тебя сожрут и не подавятся, стоит лишь немного зазеваться. В этом смысле Пустошь даже более безопасна.
Я с опаской покосилась на Гвория, сидящего напротив, гадая, какие еще тайны хранит его загадочное прошлое. По закону подлости именно в этот момент полуэльф посмотрел на меня. На неуловимое мгновение наши взгляды встретились, и мое сердце пропустило удар, а затем забилось вдвое чаще обычного. Красив, зараза! И опасен, словно хищный зверь. Эх, Тефна, Тефна, глупая ты кошка. Пора перестать о нем думать. Привыкай, что отныне вы непримиримые враги.
— А где ваша жена? — Я немного отодвинулась, позволяя слуге налить мне еще отвара. Боги, и это называется завтраком? Еще немного — и у меня в животе начнет булькать от голода и количества выпитой жидкости.
— Я решил, что в свете последних придворных веяний Аре небезопасно оставаться на эльфийских землях. — Ниэль мигом помрачнел. — Тефна, вы, должно быть, не знаете, но… В общем, при дворе набирает силу движение против иноземцев. Конечно, в открытую вряд ли кто-нибудь посмел бы выступить против моей законной супруги. Но приятного мало каждую еду и каждый напиток проверять на наличие яда.
Я едва не подавилась от его слов, как раз пригубив чашку. Сразу же поставила ее на прежнее место и для верности отодвинула почти на середину стола. Эльф с улыбкой проследил за моим действиями, но комментировать их не стал.
— А как вы с ней познакомились? — спросила я, стремясь замять неудобную паузу. — Все-таки эльф и орчиха — не самая обычная пара.
— Это долгая история. — Ниэль глубоко вздохнул. — Лучше я расскажу ее вам позже, когда вокруг не будет столько свидетелей.
Я с сомнением огляделась по сторонам, гадая, кого имеет в виду Ниэль, и только сейчас заметила, что абсолютное большинство гостей искоса поглядывают то на меня, то на Гвория, словно ожидая чего-то. Только Рикки и мой муж не участвовали в этом. Первый откинулся на спинку стула и словно дремал, лишь изредка постукивая кончиками пальцев по скатерти. Шерьян же за время завтрака даже не прикоснулся к давно остывшему напитку. Он сидел, неестественно выпрямившись и с такой силой сжав кулаки, что костяшки у него побелели. И неожиданно мне стало не по себе. Такое чувство, будто и Рикки, и Шерьян в любой момент ожидают нападения. Что тут происходит?
— Тефна, ты хорошо провела эту ночь? — внезапно спросил Гворий, заметив, что мой разговор с его отцом затих.
— Спасибо, неплохо, — отозвалась я, невольно передергивая плечами под тяжестью его взгляда.
— Я хотел еще раз извиниться за свое недостойное поведение. — Гворий старательно растянул губы в улыбке, более напоминающей гримасу боли. — Надеюсь, я не очень тебя напугал?
— Совершенно не напугал, — солгала я. — Я ведь знаю, что ты никогда не причинишь мне вреда.
За столом после моих слов смолкли всяческие разговоры. Казалось, воздух зазвенел от неожиданно возникшего напряжения.
— Замечательно. — Гворий слегка побледнел, но продолжил смотреть прямо на меня. — В знак извинения я желаю пригласить тебя на ритуал осеннего равноденствия в качестве моей спутницы. Согласна?
Я нахмурилась, не понимая, куда он клонит. Осеннее равноденствие лишь через полтора месяца. К чему заручаться согласием так рано, мало ли что может случиться за это время? И потом, что значит — в качестве спутницы? А как же Дория и Шерьян?
— Это чисто церемониальная роль, — поспешил продолжить Гворий, уловив мое сомнение. — Ты просто откроешь со мной праздник. А потом вернешься к своему супругу. С Шерьяном я уже обсудил все детали. Он не возражал против твоего участия в празднике.
Я с недоумением обернулась к мужу. «Соглашайся», — шепнул он одними губами.
— Я, право, не знаю, — осторожно начала я, — Позвольте узнать, ваше высочество, в чем именно будет заключаться моя роль?
Неугомонное воображение тут же нарисовало мне круг мертвых с пятью лучами. Уж не его ли я должна буду открыть на потеху и счастье остальных?
— Ничего особенного. — Гворий хмыкнул. — Ты погасишь факел на вершине алтаря плодородия. Это ознаменует приход зимы. А затем подаришь мне один танец. Вроде бы — ничего невыполнимого, не так ли?
Я молчала. Почему-то мне очень не хотелось принимать предложение Гвория. Внутри все сжалось от дурного предчувствия. Как там сказал Владыка? На дне осеннего равноденствия тоже может многое произойти. И вообще, было бы неплохо к тому моменту оказаться подальше от эльфийских земель.
Шерьян больно сжал мне руку под столом.
— Соглашайся! — прошипел он сквозь зубы. — Потом объясню.
— Я буду счастлива, — наконец, с трудом выдавила я и облизнула мигом пересохшие губы. — Благодарю за приглашение.
Рядом как-то странно кашлянул Ниэль, словно в последний момент сдержавшись от замечания. Шерьян в свою очередь с нескрываемым облегчением вздохнул и отпустил мою руку.
— Ты оказала мне величайшую честь своим согласием.
Гворий смотрел прямо мне в глаза, и на миг мне почудилось, будто в глубине его зрачков мелькнула странная тень. А еще над столом пронесся чуть слышный шепоток согласного неудовольствия. Сдается, присутствующие здесь эльфы за малым исключением совершенно не ободряют выбора их принца. Но отказываться было уже поздно.