— Понятия не имею, — ответила я, слегка недоумевая от столь откровенного начала разговора.
— У эльфов есть такая забава, — проговорила Ара странно изменившимся голосом, в котором прозвучала хорошо скрытая ненависть. — Периодически молодежь, которой не хватает в повседневной жизни риска, выезжает в западные степи на охоту. Нет, между нашими странами нет общей границы, но это не такая большая проблема. Заставы Тририона осведомлены об этом развлечении и без проблем пропускают небольшие отряды эльфов через свою территорию. Люди смотрят на игры эльфов сквозь пальцы. Им-то какая разница. Напротив, оно и к лучшему, поскольку между степными орками и Тририоном то и дело возникают пограничные конфликты. А враг моего врага — мой друг.
Ара замолчала, кривя губы. Руки сами собой сжались в кулаки, а на лице застыло угрюмое выражение, граничащее с гримасой отвращения и презрения.
— Позволь, догадаюсь. — Я слабо улыбнулась. — Ниэль участвовал в одном из таких походов?
— Да, — обронила Ара. — По настоянию Владыки. Тот решил, что младшему брату пришла пора стать истинным воином и отведать крови заклятых врагов. Сама знаешь. выражение «живут как эльф с орком» во все времена означало состояние необъявленной, но оттого не менее страшной войны.
Я грустно улыбнулась. В Мейчаре мне пришлось услышать другой вариант расхожей фразы. «Живут вместе как нечисть с храмовником», — говорила моя мать о соседях, которые каждый день ругались с таким ожесточением, что вся улица собиралась их разнимать, пока кто-нибудь кого-нибудь не зашиб.
— Так или иначе, но первым селением, встреченным на пути отважных воителей, оказалось мое, — продолжила Ара. — Эльфы на редкость удачно выбрали время для своего набега. Все взрослые мужчины были на ежегодном праздновании начала сезонной охоты. В крохотном поселке остались лишь женщины и дети. Конечно, нас всех с самого раннего детства обучали владеть оружием, не деля по полу, но согласись: сопливая девчонка с мечом больше ее и опытный, закаленный в постоянных сражениях и набегах воин — две совершенно разные вещи. Уже гораздо позже я узнала, что каждый поход эльфов чудесным образом совпадал с каким-нибудь праздником, подразумевающим отсутствие достойного противника. Высокородные ведь не любят по пустякам рисковать своей драгоценной жизнью, а воевать с заведомо слабым врагом куда приятнее.
Ара выплюнула последнюю фразу с нескрываемым возмущением. Замолчала, переводя дыхание. Я изумленно приподняла бровь. Надо же, она ведь в самом деле ненавидит эльфов. Интересно, почему в таком случае все-таки решила связать свою жизнь с одним из них?
— Нас застали врасплох и взяли почти без боя, — глухо проговорила Ара. — Эльфы не хотели убивать нас сразу.
О нет, они придумали забаву получше. Согнать всех в одну юрту и поджечь ее на рассвете. Наверное, это показалось им забавным: любоваться огненным рассветом и слушать отчаянные крики своих жертв. Но ночью случилось непредвиденное. Ниэль напоил товарищей сонным отваром и освободил нас, повелев бежать так быстро, как только сможем.
— Благородно.
— Благородно.
— Н-да. — Ара негромко хмыкнула. — Вот только наш поступок не отдавал подобной благородностью. Ниэль не учел, что нас учат сражаться с детства. Эльфам повезло, что никто не ожидал нападения, но теперь мы знали, что враг спит и беспомощен. А спаситель… Если честно, я посчитала его дурачком. Никогда не поворачивайся спиной к смертельному врагу, пусть и раненому. Сначала добей — потом празднуй победу. Ниэль, верно, решил, что мы от страха потеряем последние остатки разума и побежим, словно испуганные кролики, преследуемые тенью орла. Ан нет, мы бежали ровно до тех пор, пока не убедились, что даже эльфийский зоркий глаз нас не различит. Потом нашли схрон с оружием, обязательный для каждого, даже самого маленького племени. И вернулись.
Мрачное удовлетворение, с которым Ара произнесла последнюю фразу, не оставляло сомнений в исходе битвы.
— Вы убили всех? — на всякий случай поинтересовалась я, уже зная, каким будет ответ.
— Кроме Ниэля. — Орчиха равнодушно пожала плечами. — Он спас нас, мы оставили его в живых. Все по-честному.
— И он смирился с гибелью товарищей? — Я склонила голову набок. — Неужели не захотел отомстить?
— Мы оставили его в живых, но не вернули свободу. — Ара кивнула, подтверждая мои мысли. — Если бы мы его отпустили, то он обязательно выдал бы нас. Наше племя просто стерли бы с лица земли, поскольку уничтоженный отряд целиком состоял из высокородной мрази. Нет уж. Мы решили, что не стоит так рисковать. Ниэль на долгое время остался в нашем племени в качестве бесправного пленника. Грубо говоря — раба с ошейником из блокирующего магию металла. Дабы не улизнул через телепорт.
Ара неожиданно мечтательно улыбнулась, словно воспоминания доставили ей какую-то радость.
— Именно тогда и начались наши отношения, — произнесла она. — Не сразу, конечно, далеко не сразу. Сперва мы разговорились. Потом он начал помогать мне по хозяйству. Затем я спасла его от нападения взбесившегося степного волка. Оружия ведь Ниэлю не полагалось. А он отплатил мне тем, что вылечил застарелый перелом руки, постоянно ноющий при перемене погоды. Да много чего было за тот год.