— Боюсь, что нет. — Ниэль сочувственно хмыкнул и в свою очередь осушил чашку. — Сам не понимаю, почему мой сын ввел этот странный обычай. Мы его воспитывали без всякого пиетета к традициям. Верно, влияние Дориэлии.
Ниэль произнес имя эльфийки с таким нескрываемым отвращением, что я немедленно прониклась к нему самыми теплыми чувствами.
— И что он только в ней нашел? — продолжил эльф. — Тощая, высокомерная, до власти жадная. Да, совсем моего сына испортила. Впрочем, сам виноват. Не стоило позволять ему возвращаться с Пустоши. Служба в пограничных крепостях опасна, конечно, но не так, как интриги Кленового Града.
— Гворий был на Пустоши? — изумилась я.
— Конечно. — Ниэль улыбнулся мне, словно маленькому ребенку. — Виррейн в свое время издал указ, что все эльфы, особенно из знатных семей, обязаны пройти военную службу. За отказ полагался крупный денежный штраф. Мы, конечно, могли откупить Гвория, но решили не делать этого. Более того, отправили его именно на границу с Пустошью, хотя были куда более безопасные варианты.
Более того, отправили его именно на границу с Пустошью, хотя были куда более безопасные варианты. И в итоге не прогадали. Мальчик именно там стал настоящим мужчиной. Хм…
Неожиданно Ниэль как-то странно замялся и умолк, явно оборвав фразу. Я заинтересованно взглянула на него, гадая, что он еще хотел сказать, но эльф хранил отстраненное молчание.
— Понятно, — протянула я, поняв, что продолжения не последует. — А не страшно было за сына? Как-никак единственный наследник.
— Страшно. — Ниэль легкомысленно кивнул. — Но что поделать. Двор Владыки тоже не самое спокойное место. Тут тебя сожрут и не подавятся, стоит лишь немного зазеваться. В этом смысле Пустошь даже более безопасна.
Я с опаской покосилась на Гвория, сидящего напротив, гадая, какие еще тайны хранит его загадочное прошлое. По закону подлости именно в этот момент полуэльф посмотрел на меня. На неуловимое мгновение наши взгляды встретились, и мое сердце пропустило удар, а затем забилось вдвое чаще обычного. Красив, зараза! И опасен, словно хищный зверь. Эх, Тефна, Тефна, глупая ты кошка. Пора перестать о нем думать. Привыкай, что отныне вы непримиримые враги.
— А где ваша жена? — Я немного отодвинулась, позволяя слуге налить мне еще отвара. Боги, и это называется завтраком? Еще немного — и у меня в животе начнет булькать от голода и количества выпитой жидкости.
— Я решил, что в свете последних придворных веяний Аре небезопасно оставаться на эльфийских землях. — Ниэль мигом помрачнел. — Тефна, вы, должно быть, не знаете, но… В общем, при дворе набирает силу движение против иноземцев. Конечно, в открытую вряд ли кто-нибудь посмел бы выступить против моей законной супруги. Но приятного мало каждую еду и каждый напиток проверять на наличие яда.
Я едва не подавилась от его слов, как раз пригубив чашку. Сразу же поставила ее на прежнее место и для верности отодвинула почти на середину стола. Эльф с улыбкой проследил за моим действиями, но комментировать их не стал.
— А как вы с ней познакомились? — спросила я, стремясь замять неудобную паузу. — Все-таки эльф и орчиха — не самая обычная пара.
— Это долгая история. — Ниэль глубоко вздохнул. — Лучше я расскажу ее вам позже, когда вокруг не будет столько свидетелей.
Я с сомнением огляделась по сторонам, гадая, кого имеет в виду Ниэль, и только сейчас заметила, что абсолютное большинство гостей искоса поглядывают то на меня, то на Гвория, словно ожидая чего-то. Только Рикки и мой муж не участвовали в этом. Первый откинулся на спинку стула и словно дремал, лишь изредка постукивая кончиками пальцев по скатерти. Шерьян же за время завтрака даже не прикоснулся к давно остывшему напитку. Он сидел, неестественно выпрямившись и с такой силой сжав кулаки, что костяшки у него побелели. И неожиданно мне стало не по себе. Такое чувство, будто и Рикки, и Шерьян в любой момент ожидают нападения. Что тут происходит?
— Тефна, ты хорошо провела эту ночь? — внезапно спросил Гворий, заметив, что мой разговор с его отцом затих.
— Спасибо, неплохо, — отозвалась я, невольно передергивая плечами под тяжестью его взгляда.
— Я хотел еще раз извиниться за свое недостойное поведение. — Гворий старательно растянул губы в улыбке, более напоминающей гримасу боли. — Надеюсь, я не очень тебя напугал?
— Совершенно не напугал, — солгала я. — Я ведь знаю, что ты никогда не причинишь мне вреда.
За столом после моих слов смолкли всяческие разговоры. Казалось, воздух зазвенел от неожиданно возникшего напряжения.
— Замечательно.
— Замечательно. — Гворий слегка побледнел, но продолжил смотреть прямо на меня. — В знак извинения я желаю пригласить тебя на ритуал осеннего равноденствия в качестве моей спутницы. Согласна?
Я нахмурилась, не понимая, куда он клонит. Осеннее равноденствие лишь через полтора месяца. К чему заручаться согласием так рано, мало ли что может случиться за это время? И потом, что значит — в качестве спутницы? А как же Дория и Шерьян?
— Это чисто церемониальная роль, — поспешил продолжить Гворий, уловив мое сомнение. — Ты просто откроешь со мной праздник. А потом вернешься к своему супругу. С Шерьяном я уже обсудил все детали. Он не возражал против твоего участия в празднике.