Вновь потянулись тягостные минуты ожидания. Ноги в неудобных туфлях на высоких каблуках затекли и онемели, хотелось хоть на миг присесть и передохнуть, но я продолжала стоять рядом с Гворием и растягивать губы в глупой улыбке. Глаза слезились от обилия драгоценностей на придворных, уши почти оглохли от постоянного шума. Отступники, когда же завершится это никому не нужное представление?!
Словно услышав мой безмолвный отчаянный крик, Гворий встрепенулся и посмотрел куда-то наверх. Я проследила за его взглядом. Где-то высоко над нашими головами, затерявшись между магическими шарами, висел огромный диск луны. Ее призрачный свет не мог соперничать по силе с отблесками магического пламени, но тем не менее я почти ощутила его прохладное прикосновение к своей разгоряченной коже.
— Пора, — скорее угадала, чем расслышала я. Гворий повернулся и в тысячный, наверное, раз за этот нестерпимо долгий вечер протянул мне руку. — Тефна, самое время потушить факел плодородия.
Я оглянулась на алтарь. На самой его вершине, куда вели почти стертые ступени, весело плевался огнем пресловутый предмет. Знала бы, на какую кручу придется карабкаться, — выбрала бы более удобную обувь.
— Не беспокойся, — шепнул Гворий, прочитав раздражение и беспокойство по моим глазам. — Я не дам тебе упасть.
Я скептически хмыкнула, но промолчала. Повыше подобрала подол платья, до грани приличия и даже чуть выше обнажив щиколотки. Когда рискуешь сломать шею, на этикет как-то плевать.
Ступени были столь узкими, что подниматься по ним можно было только гуськом. Я шла впереди, Гворий — на шаг позади, вероятно оберегая меня от возможного падения. Правда, не представляю, как бы он перехватил меня, вздумай мне кубарем покатиться к подножию алтаря. Я бы просто сбила его с ног, и дальше мы летели бы вместе на потеху и ужас придворным. Впрочем, хватит об этом. Чего доброго, еще несчастье своими страхами накличу.
Я тряхнула головой и сосредоточилась на нелегком подъеме. До безумия хотелось скинуть туфли и преодолеть этот несчастный десяток ступенек босиком, но после секундного размышления я отказалась от столь здравой и логичной мысли. Если другие избранницы Гвория здесь поднимались, то и мне это под силу!
Едва не оступившись, я выдохнула и в три прыжка достигла вершины, где наконец-то смогла перевести дух.
Смахнула несколько дрожащей рукой испарину и посторонилась, позволяя Гворию занять место подле себя.
— Молодец, — выдохнул он. — Рад, что ты не стала кидаться туфлями.
Я мрачно покосилась на него, но проглотила так и крутящуюся на языке колкость. Вместо этого с интересом огляделась.
Факел был прикреплен почти по центру алтаря и недалеко от нас — только руку протяни. Рядом с ним стояло глубокое плоское блюдо с водой. Ага, стало быть, именно так следует его потушить. Учитывая любовь эльфов ко всяким многовековым традициям и пышным обрядом, я думала, что будет намного сложнее. Ну не знаю. Сначала поджечь себе платье этим факелом, потом быстренько добежать до озера в долине и искупаться при свете полной луны. Или сотворить еще что-нибудь чрезвычайно глупое, но зрелищное.
— Прошу. — Гворий кивнул на факел. — Действуй, Тефна.
Я крепко обхватила гладко отполированное древко и без малейшего усилия выдернула его из специального углубления. Хотела было сразу бросить факел в блюдо, но Гворий придержал меня за локоть.
— Подожди, — шепнул он мне на ухо, почти коснувшись губами. — Сначала речь.
Я разочарованно вздохнула. Опять выслушивать пустые и высокопарные слова! Ладно, надеюсь, это не займет много времени.
— Подошел к концу очередной год, — начал Гворий, глядя на своих подданных. — Дождливая ветреная зима грядет на смену теплому лету. Но не стоит огорчаться: минует не так много времени, как на смену холодам вновь придет яркое солнце. Все в нашей жизни происходит по циклу. Меняются поколения, меняются люди. Только самые древние традиции, записанные в изначальной книге, неизменны.
На этом месте Гворий позволил себе секундную передышку, а я украдкой сцедила зевок в руку. Кажется, я уже знаю, куда он клонит.
— В ближайшее время нас ожидает куда более серьезная перемена, — продолжил мой спутник, и я довольно кивнула. Ага, угадала. Какая же я умничка! Жаль только, что никто не узнает об этом приступе моей прозорливости. — Все мы знаем, что в день зимнего солнцестояния наш возлюбленный Владыка назовет имя преемника. Того, кто дальше поведет наш народ к процветанию. Безусловно, жаль расставаться со столь умелым и талантливым правителем. Но… Как сменяют друг друга времена года, так и в нашей жизни необходимы перемены. Тем более если они диктуются незыблемыми законами мироздания. Разве я не прав?
«Не прав, что говоришь о своих убеждениях при таком скоплении народа, — мысленно возразила я. — Наверняка ведь уже через час, максимум два, Владыка будет знать о твоих чрезмерно опасных речах. Или… Или таким образом ты бросаешь ему в лицо открытый вызов?»
Понятное дело, никто не осмелился вслух оборвать наследного принца или ответить ему отрицательно. Но я видела, как эльфы начали встревоженно перешептываться, не торопясь приветствовать восторженными криками каждое слово Гвория. плохо дело. Сдается, у моего приятеля при дворе не так уж много сторонников, которые поддержат его в предстоящей борьбе за престол.