И впредь Антарктика оставалась центром
цивилизации Старцев, а города, которые успели там основать потомки Ктулху,
стерлись с лица земли. Потом часть суши в районе Тихого океана вновь
опустилась, и с ней ушел на дно зловещий Р’лай, город из камня, и все
космические осьминоги в придачу. Так Старцы вновь стали единственными
хозяевами планеты, правда, существовало’ нечто, чего они боялись и о чем не
любили говорить. Через некий весьма продолжительный отрезок времени Старцы
заполонили всю планету: их города достаточно равномерно распределились и на
суше, и на дне морском. В своей монографии я дам совет пытливому археологу
пробурить машиной Пэбоди несколько глубоких скважин в самых разных районах
Земли и проанализировать полученные данные.
В течение веков шло закономерное переселение Старцев из глубин моря на
сушу — этот процесс подстегивался рождением новых материков, хотя и океан
никогда не пустовал. Второй причиной миграции стали трудности по выращиванию
и удерживанию в повиновении шогготов, без которых жизнь под водой не могла
продолжаться. С течением времени, как скорбно поведали нам сюжеты на древних
барельефах, был утрачен секрет создания жизни из неорганической материи, и
Старцам пришлось довольствоваться модификацией уже существующих форм. На
суше у Старцев не было никаких проблем с громадными, но исключительно
послушными рептилиями, а вот размножавшиеся делением шогготы, которые в
результате случайного стечения обстоятельств нарастили до опасного предела
интеллект, беспокоили их чрезвычайно.
Старцы всегда управляли шогготами с помощью гипноза, легко
трансформируя эту внушаемую плотную плазму согласно потребностям и создавая
на время нужные им члены и органы, теперь же у шогготов иногда появлялась
способность самим преобразовывать свою плоть по воспоминаниям о старых
приказах властителей. Казалось, у них развился мозг с неустойчивой системой
связей, в котором иногда зарождался сильный волевой импульс, противоречивший
воле хозяина. Изображения шогготов вызывали у нас с Денфортом глубочайшее
отвращение, граничащее с ужасом.
Эти бесформенные в обычном состоянии существа состояли из желеподобной
пузырчатой массы; если они обретали форму шара, диаметр их в среднем
равнялся пятнадцати футам. Впрочем, очертания, равно как и объем, менялись у
них постоянно: они то создавали себе, то, напротив, уничтожали органы слуха,
зрения, речи, во всем подражая хозяевам,— иногда непроизвольно, а иногда
выполняя команду.
Сто пятьдесят миллионов лет тому назад, где-то в середине перми,
шогготы стали совершенно неуправляемыми, и тогда жившие на морском дне
Старцы развязали против них настоящую войну, чтобы силой вернуть свою
прежнюю власть. Многовековая пропасть отделяла нас от того времени, но и
теперь мороз пробирал по коже, когда мы разглядывали картины той войны и
особенно ужасное зрелище жертв, обезглавленных шогготами и выпачканных затем
выделяемой ими слизью.
В конце концов Старцы, прибегнув к мощному оружию,
вызывавшему у врагов нарушения на молекулярном и атомарном уровнях, добились
полной победы. Барельефы отразили тот период, когда сломленные шогготы стали
совсем ручными и покорились воле Старцев совсем как дикие мустанги Запада —
американским ковбоям. Во время бунта шогготы доказали, что могут жить на
суше, но новая способность никак не поощрялась — трудности их содержания на
земле значительно превосходили возможную пользу.
В юрский период на Старцев обрушились новые напасти — из космоса
прилетели полчища мерзких тварей; они соединяли в себе черты ракообразных,
ибо были покрыты твердым панцирем, а также низших растений, а именно грибов.
В мифологии горных народов северного полушария, особенно в Гималаях, они
запечатлелись как Ми-Го, или Снежные люди. Чтобы одержать верх над
пришельцами, Старцы впервые за всю свою земную историю решили вновь выйти в
космос, однако, совершив все положенные приготовления, поняли, что не сумеют
покинуть земную атмосферу. Секрет межзвездных перелетов был полностью
утрачен. В результате Ми-Го вытеснили Старцев с северных земель, и те
понемногу вновь сбились в антарктическом регионе — своей земной колыбели.
Все эти перемены не коснулись подводных владений Старцев, недоступных для
завоевателей.
Даже на барельефах бросалось в глаза разительное отличие материальной
субстанции Ми-Го или потомков Ктулху от плоти Старцев. Первые обладали
способностью к структурным изменениям, умели перевоплощаться и вновь
возвращать себе прежний облик. Все это было недоступно для Старцев,
по-видимому, их враги прибыли из более отдаленной части вселенной, чем они.
Несмотря на удивительную плотность тканей и необычные жизненные свойства,
Старцы являлись материальными существами и, следовательно, происходили из
известного пространственно-временного континуума, в то время как о
происхождении их врагов можно было, затаив дыхание, строить самые немыслимые
догадки. Словом, нельзя отнести к чистому мифотворчеству разбросанные в
легендах сведения об аномалии завоевателей и их внегалактическом
происхождении. Хотя этот миф могли распространять и сами Старцы, чтобы
списать на него свои военные неудачи: ведь исторический престиж был у них
своего рода «пунктиком». Недаром в их каменных анналах не упоминались многие
могущественные и высокоразвитые народы с неповторимыми культурами и
величественными городами — народы, украсившие собой не одну легенду.
Чередование геологических эпох и связанные с ним перемены были с
поразительной яркостью представлены на резных картах и барельефах. Кое в чем
наши научные представления оказались ошибочными, но встречались и
подтверждения некоторых смелых гипотез. Как я уже говорил, именно здесь, в
этом невероятном месте, мы убедились в правоте Тейлора, Вегенера и Джоли,
предположивших, что все континенты суть части бывшего единого
антарктического материка, оторвавшиеся от него под действием мощных
центробежных сил и дрейфовавшие в разные стороны по вязкой поверхности
земной мантии.