Их научные и технические познания значительно
превосходили наши, хотя они редко применяли их на практике — только в
случае необходимости. Судя по барельефам, они исчерпали у себя на планете
идею механистической цивилизации, сочтя ее последствия пагубными для
эмоциональной сферы. Исключительная плотность тканей и неприхотливость
позволяли им жить также в высокогорной местности, обходясь без всякого
комфорта, даже без одежды, и заботясь только об укрытии на случай непогоды.
Именно под водой звездоголовые впервые создали земных существ —
сначала для пищи, а потом и для других целей,— создали давно им известными
способами из доступных и подходящих субстанций. Особенно плодотворный период
экспериментов начался после поражения их многочисленных космических врагов.
Прежде звездоголовые делали то же самое на других планетах, производя не
только биологическую пищевую массу, но и многоклеточную протоплазму,
способную под гипнозом образовывать нужные временные органы. Так они
получали идеальных рабов для тяжелой работы. В своем наводящем ужас
«Некрономиконе» Абдула Альхазред, говоря о шогготах, намекает именно на эту
вязкую массу, хотя даже этот безумный араб считает, что они лишь грезились
тем, кто жевал траву, содержащую алкалоид, После того как звездоголовые
Старцы синтезировали достаточное количество простейших организмов для
пищевых целей и развели сколько требовалось шогготов, они предоставили
возможность прочим клеточным соединениям развиваться далее самим,
превращаясь в растительные или животные организмы. Впрочем, виды, им чем-то
не приглянувшиеся, безжалостно уничтожались.
С помощью шогготов, которые, увеличиваясь под гипнозом в объеме, могли
поднимать громадные тяжести, небольшие подводные поселения стали
разрастаться, превращаясь в протяженные и внушительные каменные лабиринты,
вроде тех, которые позднее выросли на земле. Легко приспосабливаясь к любым
условиям, Старцы до прилета на Землю подолгу или на суше в самых разных
уголках вселенной и, видимо, не утратили навыка в возведении наземных
конструкций. Внимательно рассматривая архитектуру древних городов,
запечатленную на барельефах, а также того, по чьим пустынным лабиринтам
бродили сейчас, мы были поражены одним любопытным совпадением, которое не
смогли объяснить даже себе. На барельефах были хорошо видны кровли домов —
в наше время проваленные и рассыпавшиеся, взмывали к небу тонкие шпили,
конусы с изящными флеронами, топорщились крыши в форме пирамид, а также
плоских зубчатых дисков, обычно завершающих цилиндрические постройки. Все
это мы уже видели раньше, подлетая к лагерю Лейка, в зловещем, внушающем
ужас мираже, отбрасываемом мертвым городом, хотя такого облика, который мы
созерцали тогда нашими несведущими глазами, у реального каменного лабиринта,
укрывшегося а недосягаемыми Хребтами Безумия, не было уже тысячи или даже
десятки тысяч лет.
Все
это мы уже видели раньше, подлетая к лагерю Лейка, в зловещем, внушающем
ужас мираже, отбрасываемом мертвым городом, хотя такого облика, который мы
созерцали тогда нашими несведущими глазами, у реального каменного лабиринта,
укрывшегося а недосягаемыми Хребтами Безумия, не было уже тысячи или даже
десятки тысяч лет.
О жизни Старцев под водой и позже, когда часть из них перекочевала на
сушу, можно говорить бесконечно много. Те, что обитали на мелководье, видели
с помощью глаз, которыми заканчивались пять головных щупалец; они ваяли и
могли писать — при естественном освещении — пером на водоотталкивающих
вощеных таблицах. Те, что жили на дне океана, использовали для освещения
любопытные фосфоресцирующие организмы, хотя при случае могли прибегать к
специальному, дублирующему зрение органу чувств — призматическим ресничкам;
благодаря им Старцы свободно ориентировались в темноте. Их скульптура и
графика странно изменились под влиянием особой техники химического покрытия,
рассчитанной на сохранение эффекта фосфоресценции. Но точно понять, в чем
дело, мы не сумели. В воде эти существа перемещались двумя способами: плыли,
перебирая боковыми конечностями, или, извиваясь, двигались толчками, помогая
себе нижними щупальцами и лженожкой. Иногда же подключали две-три пары
веерообразных складных крыльев и тогда стрелой устремлялись вперед. На суше
они пользовались лженожкой, но часто, раскрыв крылья, воспаряли под небеса и
летали на большие ‘расстояния. Многочисленные щупальца, которыми
заканчивались «руки», были изящными, гибкими, сильными и необычайно точными
в мускульно-нервной координации, позволяя добиваться замечательного
мастерства в изобразительном искусстве и других занятиях, требующих ручных
операций.
Прочность их тканей была поистине изумительна. Даже громадное давление
на дне глубочайших морей не могло причинить им вреда. Умирали немногие — и
то лишь в результате несчастных случаев, так что места захоронений
исчислялись единицами. То, что они погребали своих мертвецов в вертикальном
положении и устанавливали на могилах пятиконечные надгробия с эпитафиями, а
именно это уяснили мы с Денфортом, разглядев внимательно несколько
барельефов, настолько потрясло нас, что потребовалось какое-то время, чтобы
прийти в себя. Размножались эти существа спорами — как папоротникообразные,
это предполагал и Лейк,— но так как из-за своей невероятной прочности ни
были практически вечными, размножение поощрялось лишь в периоды освоения
новых территорий. Молодое поколение созревало быстро и получало великолепное
образование, качество которого нам даже трудно вообразить. Высокоразвитая
интеллектуальная и эстетическая сферы породили устойчивые традиции и
учреждения, о которых я подробно расскажу в своей монографии. Была, конечно,
некоторая разница в устоях у морских Старцев их земных собратьев, но она не
касалась основных принципов.
Эти твари могли, подобно растениям, получать питание из неорганических
веществ, но предпочитали органическую пищу и особенно животную.