Эти твари могли, подобно растениям, получать питание из неорганических
веществ, но предпочитали органическую пищу и особенно животную. Те, что жили
под водой, употребляли все в сыром виде, но те, что населяли землю, умели
готовить. Они охотились, а также разводили скот на мясо, закалывая животных
каким-то острым оружием, оставлявшим на костях грубые отметины,— на них-то
и обратили внимание наши коллеги. Старцы хорошо переносили любые изменения
температуры и могли оставаться в воде вплоть до ее замерзания. Когда же в
эпоху плейстоцена, около миллиона лет назад, началось резкое похолодание,
обитавшим на Земле Старцам пришлось прибегнуть к решительным мерам, вроде
создания установок искусственного обогрева, но потом жестокие холода все же
вынудили их вновь вернуться в море. Старцы поглощали некие вещества, после
чего могли долгое время обходиться без еды и кислорода, а также переносить
любую жару и холод, но ко времени великого похолодания они уже утратили это
свое умение. Попробуй они теперь впасть в подобное искусственное состояние,
добром бы это не кончилось.
У Старцев отсутствовали биологические предпосылки к семейной жизни,
подобные тем, какие наблюдаемы у млекопитающих: они не разбивались на пары и
вообще имели много общего с растениями. Однако семьи они все же создавали и
даже весьма многочисленные, но только ради удобства и интеллектуального
общения. Обживая свои дома, они размещали мебель в центре комнат, оставляя
стены открытыми для декоративной отделки. Жившие на суше Старцы освещали
свои жилища с помощью особого устройства, в основе которого, если мы
правильно поняли, лежат электрохимические процессы. И под водой, и на суше
им служили одинаково непривычные для наших глаз столы и стулья, а также
постели-цилиндры, где они отдыхали и спали стоя, обмотавшись щупальцами;
непременной частью интерьера являлись стеллажи, где хранились книги —
прочно скрепленные пластины, испещренные точками.
Общественное устройство было у них скорее социалистического толка, хотя
твердой уверенности у меня нет. Торговля процветала, в том числе и между
городами, а деньгами служили небольшие плоские пятиугольные жетончики,
усеянные точками. Видимо, маленький камушек из зеленых мыльных камней,
найденных Лейкам, как раз и был такой валютой. Хотя цивилизация Старцев была
урбанистической, но сельское хозяйство и особенно животноводство тоже играли
в ней важную роль. Добывалась руда, существовало какое- никакое
производство. Старцы много путешествовали, но массовые переселения случались
редко — только во время колонизаций, когда раса завоевывала новые
пространства. Транспортные средства не были им известны. Старцы сами могли
развивать и в воде, и на суше, и в воздухе необыкновенную скорость. Грузы
перевозились вьючными животными: под водой — шогготами, а на земле —
любопытной разновидностью примитивных позвоночных, но это уже на довольно
позднем этапе освоения суши.
Эти позвоночные так же, как и бесконечное множество прочих живых
организмов — животных и растений, тех, кто обитает в море, на земле и в
воздухе,— возникли в процессе неконтролируемой эволюции клеток, созданных
Старцами, но со временем вышедших из-под их контроля. Они развивались себе
понемногу, поскольку не мешали хозяевам планеты. Те, что вели себя
беспокойнее, механически уничтожались. Любопытно, что в поздних,
декадентских произведениях скульпторы изобразили примитивное млекопитающее с
неуклюжей походкой, которое земные Старцы вывели не только из-за вкусного
мяса, но и забавы ради — как домашнего зверька; в нем неуловимо
просматривались черты будущих обезьяноподобных и человекообразных существ. В
строительстве земных городов принимали участие огромные птеродактили,
неизвестные доселе науке,— они поднимали на большую высоту камни для
укладки башен.
В том, что Старцы сумели пережить самые разнообразные геологические
катаклизмы и смещения земной коры, было мало удивительного. Хотя из первых
городов, по-видимому, ни один не сохранился, эта цивилизация никогда не
прерывала своего существования, о чем свидетельствовали и увиденные нами
барельефы. Впервые Старцы приземлились на нашу планету в районе
Антарктического океана, и, похоже, произошло это вскоре после того, как
оторвалась часть материи, образовавшая Луну, а на то место сместился Тихий
океан. На одном из барельефов мы увидели, что во времена прилета Старцев всю
Землю покрывала вода. Шли века, и каменные города распространялись по
планете, все дальше отходя от Антарктиды. Вырезанная на камне карта
показывала, что вокруг южного полюса образовалось широкое кольцо суши —
Старцы построили на ней свои первые экспериментальные поселения, хотя
подлинные центры оставались все же на морском дне. На позднейших картах было
видно, как откалывались и перемещались огромные массы земли, оторвавшиеся
части материка сносило к северу — что подтверждало теории Тейлора, Вегенера
и Джоли.
Смещение пластов земли на юге Тихого океана привело к катастрофическим
последствиям. Некоторые морские города были разрушены до основания, но
худшее еще предстояло пережить. Из космоса прилетели новые пришельцы,
напоминавшие формой осьминогов — их-то, возможно, и нарекли в древних мифах
потомством Ктулху; они развязали жестокую войну, загнав Старцев надолго под
воду. Это нанесло последним страшный урон — к тому времени число поселений
на суше постоянно росло. В конце концов обе расы заключили мирный договор,
по которому новые земли переходили к потомкам Ктулху, за Старцами же
оставалось море и прежние владения. Стали возводиться новые города, и самые
величественные из них — в Антарктике, ибо эта земля, место первых
поселений, стала считаться священной.