— До Файтарла-Ата девять минут по земному времени. Мы в фазе торможения, Судья Вальдес, — сообщил Анат. — Желаете взглянуть на планету?
Он не успел ответить, как ударил колокол. Правда, тревожным набатом звук представлялся лишь его сознанию — на корабле ничего не гремело и не звенело, воздух в саду был недвижим, но ментальный импульс, что обрушился на Марка, походил на звон колоколов. Или, возможно, на рев сирены.
— Изменения в планетарном пространстве, — прозвучал голос Аната. — Повторяю: изменения в пространстве, которые не совпадают с прежней обсервацией. Первый Регистратор нуждается в советах гостя и Хозяина.
— Великая Пустота! Что там еще приключилось, — пробормотал Марк, торопливо направляясь к шлюзу. Он проскользнул в коридор, столкнулся там с рини, кивнул ему, затем оба очутились в рубке и молча уставились на экраны. В большем из них по-прежнему блестели звезды, сияло солнце, а под ним круглился шар Файтарла-Ата, зеленой и голубоватой, затянутой кое-где облаками, с пересекавшей поверхность изогнутой линией терминатора. Экран слева показывал планету вблизи, не всю, а край ее диска, над которым можно было различить полупрозрачную дымку атмосферы и едва заметные огни космических станций. Там происходило какое-то движение, но что именно перемещалось и куда, Марку различить не удалось.
— Ты вызывал нас? Зачем? — спросил Хийар, шагнув к пульту.
Первый невозмутимо вытянул руку с узкой кистью к боковому экрану.
— Как говорят на Земле, события ходят другим поворотом. Смотрите!
— События приняли неожиданный поворот, — автоматически поправил Марк. — Но какой? Что творится около планеты? Я не могу разглядеть на таком расстоянии.
— Приближаю, Судья, — произнес Анат, и картина на левом экране сделалась иной. Теперь там виднелся вытянутый объект, похожий на старинную трость с изогнутой рукоятью; ручку окружал зеленоватый ореол, какой создают при входе в атмосферу тормозные двигатели, а вся конструкция опускалась вниз, к поверхности планеты, маячившей за жидким туманом облаков. Внезапно масштаб изображения сменился, и Марк увидел десятки — нет, даже сотни! — таких же сателлитов, что плыли на границе стратосферы точно стайка угрей, спасавшихся от какого-то бедствия. Вниз, вниз, вниз! Все они стремились вниз, покинув космические выси ради твердой, но такой ненадежной земли. Ибо вскоре земля будет объята пожаром.
— Это резервуары с халлаха, рини… те, о которых ты говорил… — прошептал потрясенный Хийар.
— Да. И дроми опускают их на поверхность планеты, — отозвался Марк, еще не зная, радоваться ли случившемуся или горевать. Он уже понял, что в этот день война с дроми не закончится. Это было так же ясно, как и то, что через несколько лет на одном из крейсеров или, возможно, фрегатов появится новый боец Александра Вальдес. Судьба! — мелькнула мысль.
Судьба! — мелькнула мысль. Даже в век полетов к звездам с судьбой не поспоришь, от неизбежного не уйдешь…
— Если я верно понимаю… — начал Хийар, но Марк перебил брата:
— Правильно, рини. Я отменю операцию.
— Но продолжится война!
— Это так. — Мрачная тень легла на лицо Марка. — Файтарла-Ата не будет уничтожена, правящие кланы дроми уцелеют, и война продолжится. Мы будем сражаться десять или двадцать лет, возможно — целый век. Многие заплатят жизнью за мое решение, но иначе я не могу.
— Миллионы проклянут вас, Судья Вальдес, — бесстрастно вымолвил Первый. — Кажется, так это у вас называется? Проклятие, когда люди желают зла и бед какому-то человеку? Несчастий, болезней, потери уважения и… — серв сделал паузу, — гибели его детей?
Марк не вздрогнул, не побледнел и не покрылся потом. Все было передумано не раз, пережито в той иллюзорной реальности, какую рисуют человеку тревоги, помноженные на воображение. Слова Первого ничего не меняли и не являлись попыткой его уязвить или расстроить; кем бы ни было это существо, оно относилось к нему благожелательно. Потому и напомнило о последствиях, которые ждут Судью Вальдеса.
— Операция будет остановлена, — сказал Марк, наблюдая, как родильные корыта дроми садятся на планету, на все ее материки и острова. — Сейчас я это сделаю. Только одно меня удивляет… — Он повернул голову, оглядел рини, потом Первого Регистратора. — Удивляет, как они додумались защититься столь необычным способом? И выполнили это так быстро! Совсем на дроми не похоже. Они ведь тугодумы!
Хийар безмолвствовал, но не к нему были эти вопросы. Лицо Первого выглядело спокойным, когда он произнес:
— Ничего странного тут нет, Судья. Дроми контактируют с людьми два с лишним века и, я полагаю, разбираются в вашей психологии. Во всяком случае, в самых ее болевых моментах, связанных с потомством.
— Сомневаюсь, — возразил Марк, — очень сомневаюсь. А опыт у меня немалый — я, друг мой, сражался на Тхаре с их боевыми кланами.
— Ваш опыт — другой. Здесь, — Первый вытянул руку к планете, — не бойцы, а лидеры, политики, руководящая элита. Они знают и понимают гораздо больше.
— Это не очевидно, но спорить не буду. Времени нет! — Марк встал перед экраном, сложил руки на груди и произнес: — Анат, прошу соединить меня с командующим эскадрой и капитанами кораблей. Они, вероятно, очень заняты… Передай, что их вызывает не Марк Вальдес, а Судья Справедливости.