— Поиск подходов — моя профессия, — заметил Анте, пожимая плечами. — Прости, если нанес тебе обиду. Но легат, посланник Совета, должен кое-что узнать о человеке, с которым намечается контакт. Нрав, темперамент, скрытые мотивы поведения, все то, чему нет места в файлах… Тем более что ты Судья. В вашей Коллегии, знаешь ли, встречаются очень странные типы.
— Это правда, — согласился Марк. — Только странный человек может решить дело в пользу кни’лина или, скажем, хапторов. Ну, ладно. Так о чем мы толковали? О Красном Пятне на Юпитере?
— И на гигантской планете в системе Файтарла-Ата, — добавил Бранич, вновь усаживаясь на скамейку. — Ты верно понял ситуацию. Если бы мы сумели провести флотилию или хотя бы эскадру через подпространственный тоннель даскинов, с войной было бы покончено. На Файтарла-Ата — правящие Кланы, мозг Империи… Один стремительный удар, и враги повержены! Оставшись без руководства, их боевые флоты рассыплются или как минимум будут не способны к координированным действиям. Воцарится хаос, и тогда с одними Патриархами мы договоримся, а других, несогласных, уничтожим… Думаю, это потребует года или двух.
— Мысль впечатляющая, но нереальная, — с сомнением промолвил Марк. — Конечно, их общество подобно пирамиде, и если снести верхушку, рухнет вся конструкция. Дроми есть дроми, инициатива им неведома, их жизнь определяют приказы Старших… В этой части, Анте, ты не ошибся. Но транспортная сеть даскинов закрыта для нас, и если бы даже мы смогли в нее попасть, это не приведет к желаемому результату. Файтарла-Ата — целый мир, обширный и густонаселенный. Захватить его так же непросто, как Землю, и тут не эскадра нужна, не флотилия, а…
— К чему захватывать? — перебил его Бранич. — План не включает десантной операции.
— План? — Лоб Марка прорезали морщины. — Значит, уже есть план?
— Разумеется. Подготовлен той самой стратегической группой, которую ты упоминал. Чен Ши, Норрисом и их офицерами.
— Вот как! И этот план не включает десант… Что же тогда?
— Глобальную санацию планеты. Три-четыре корабля крейсерского класса справятся с этой задачей.
Справятся, молча согласился Марк, а вслух сказал:
— В таком случае мы уничтожим их молодь. Я имею в виду халлаха.
— Ты знаешь о дроми больше меня, — раздалось в ответ. — И знаешь, что халлаха не похожи на детей. Наших детей, или кни’лина, хапторов и других гуманоидных рас. Сравнивать бессмысленно.
— Может быть. Пусть они не дети, но все же потомки дроми, не совсем разумные и абсолютно беспомощные. В варварские времена люди топили котят и щенков — совали их в мешок вместе с тяжелым камнем и бросали в воду.
В варварские времена люди топили котят и щенков — совали их в мешок вместе с тяжелым камнем и бросали в воду. Сжечь халлаха — то же самое.
Бранич поморщился.
— Не преувеличивай, мой дорогой. Но, чтобы совесть тебя не мучила, могу заверить, что на Файтарла-Ата нет бассейнов размножения, а значит, и молоди. Дроми как-никак цивилизованная раса и понимают преимущества искусственной среды. Либо взяли пример с астроидов лоона эо… Так что их инкубаторы в космосе, летают на орбитальных станциях. И пусть летают! Уничтожать их ни к чему.
— Откуда эта информация? — спросил Марк. — С «Зари Ваала»?
— Да. К планете они не приближались, но кое-что удалось разглядеть. Они запускали автоматы-разведчики… эти… как их зовут на Флоте…
— «Филины», [34] — подсказал Марк.
Наступило молчание. В саду бушевала вьюга, белые ароматные лепестки кружились в воздухе, падали на землю, скамью и плечи людей, собирались кучками у яблоневых стволов и стен веранды. Наблюдая за их бесконечным хороводом, Марк представлял планету после залпа аннигиляторов: выжженная почва, раскаленный пар на месте океанов и морей, глубокие кратеры, спекшийся песок и огненные реки лавы… Должно быть, Браничу тоже виделись картины подобного Апокалипсиса; он потер висок, вздохнул и пробормотал:
— Dura necessitas… [35] Каждый бьется за свое… они — за чаны с головастиками, мы — за алтари и очаги… На латыни это будет «pro aris et focis»… Подходящее название для операции!
Но в голове Марка бродили другие мысли.
— Совет послал тебя, чтобы согласовать этот план со мной? — спросил он. — Но почему? Наша Коллегия на Земле, и там есть другие Судьи Справедливости. Если верна информация с «Зари Ваала», никто из нас не наложит вето. Ты прав, уничтожение Файтарла-Ата — жестокая необходимость… Но, возможно, это меньшее из зол, ожидающих в будущем нас и дроми.
— Проблема не в Судьях и не в вашем праве вето, а в артефакте даскинов, — сообщил Бранич. — Эта их транспортная сеть… как-то нужно в ней оказаться и найти дорогу к дроми, а не в центр Галактики или на ее окраину. Необходим проводник. Но с этим делом можно справиться, если помогут наши друзья с Куллата.
— Лоона эо?
— Да. Они пришлют корабль и проводника.
— Серва?
— Нет, трла, мужчину своей расы. Только живой лоона эо откроет нам дорогу в устье. Как, мы не знаем, но сервы из Посольских Куполов уверены, что такое возможно.
— Ни живыми, ни мертвыми лоона эо не покидают своих астроидов, — промолвил Марк. — И наши войны их не касаются. Они не помогают никому.