Сожженная планета осталась позади. Сейчас над ней, довершая разрушение, кружили «Дракон» с «Шиповником», а тяжелые крейсеры и «Вереск» легли на курс к Файтарла-Ата, главной цели экспедиции. Двигаясь вслед за фрегатом, «Анат» уходил от погибшего мира, но в глазах Марка еще стояли огненные вихри, бушующие на его поверхности. Несомненно, все живое там было уничтожено, и та же судьба ждала метрополию дроми. В далеком будущем, через миллионы лет, думал Марк, когда от Земной Федерации и ее врагов не останется ни праха, ни воспоминаний, археологи неведомой расы прилетят сюда и станут гадать, что случилось с планетами в этой системе. Может, взорвалась звезда, и ее протуберанцы слизнули жизнь вместе с почвенным покровом?.. Может, окутала эти миры туманность с раскаленной плазмой, одна из тех, что занимают в Галактике тысячи парсеков?.. Может, местные жители устроили гибельный эксперимент или атомную войну?.. Но будет и другая гипотеза — что их сожгли пришельцы из галактических глубин, наказав за давно забытую вину. И возникнут новые легенды о Владыках Пустоты, существах великого могущества, что летали среди звезд, награждая и карая. Правда, до наград дело еще не дошло, но будут и награды: кому — идею контурного привода, кому — Портулан Даскинов или что там еще…
Рини ушел в свою каюту — не мог смотреть на зрелище гибели и разрушения. Первый остался в рубке и глаз с экранов не сводил. Как всегда, лицо его было бесстрастным и руки с узкими кистями не дрожали, но в голосе прорезался холод.
— Я многое видел, но такое… — Он смолк на мгновение, потом спросил: — Ваша война всегда так выглядит? Миры, объятые огнем, и миллионы трупов?
— Нет, — отозвался Марк, — нет. Обычно сражаются в пространстве, флот против флота, бойцы против бойцов. Атака на планеты — редкость. Тем более их уничтожение.
Так оно и было. Планетарные операции случались нечасто, и самой известной считали поход в системы Молота в 2125 году, на заре космической экспансии землян. Тогда эскадра из шести тяжелых крейсеров под водительством коммодора Врбы обрушилась на Тхар, Роон и Эзат, форпост пришельцев из Рукава Персея. Планеты, однако, не подверглись уничтожению, не было еще столь мощных средств, чтобы вскипятить моря, а горы сровнять с дном океана. Задача экспедиции не предполагала подобных действий, так как миры Беты и Гаммы Молота подходили для колонизации и могли служить оборонительным рубежом на краю Провала. Фаата удалось изгнать, три Мира Окраины вошли в Федерацию, были заселены и стали надежной базой Флота.
Фаата удалось изгнать, три Мира Окраины вошли в Федерацию, были заселены и стали надежной базой Флота. О тех событиях Марк знал во всех деталях и описал их в своей семейной хронике — ведь предок Коркоран являлся их участником. Тогда Пол Коркоран еще не был адмиралом, не был капитаном крейсера, а командовал фрегатом, выполнявшим функции разведчика. Чины и награды, слава и гибель — все было впереди…
— Аннигилятор — варварское оружие, — вдруг произнес Первый Регистратор.
Марк склонил голову.
— Согласен. Но если бы не он, дроми уже плодились и размножались бы на Земле и Марсе.
— Жечь разумных живьем… — Уголок рта у Первого дрогнул. — Есть другие способы, Судья Вальдес. Я помню.
Помню! Ты не серв, подумалось Марку, кто угодно, только не слуга лоона эо. Они, похоже, никогда не воевали, не захватывали чужих планет и нуждались в Защитниках лишь для обороны. Так что ты можешь помнить? Откуда? И кто ты такой?
Было ли это галлюцинацией, или голос Хийара в самом деле прозвучал в его ушах? Или в сознании?..
Говорят, что даскины обладали множеством достоинств… Они были мудры и сильны, долговечны и плодовиты, они умели изменять свои тела, делая их мощными и прекрасными…
Не очень ты силен на вид и не слишком красив, размышлял Марк, глядя на серва. Щупловат, невысок, бледноват… Но телесный облик можно изменить по-разному, в зависимости от того, где очутился, среди каких существ живешь. Возможно, ты даскин или их наблюдатель, принявший обличье биоробота? Либо метаморф, ведь они тоже умеют изменять лицо и тело? Такой, как Гюнтер Фосс, он же — Клаус Зибель и Кро Лайтвотер?..
Коллегия Несогласных была в курсе работ Исследовательского Корпуса и независимых ученых, касавшихся данной проблемы. Ксенологи считали, что эмиссары метаморфов присутствуют всюду, где есть вероятность социальных потрясений, экологических кризисов, межзвездных войн, геноцида в особенно крупных масштабах и прочих неприятностей. Существовала гипотеза, что они являются фактором стабильности, оберегая по мере сил Галактику от хаоса, в который могли бы ввергнуть ее конфликты между технологическими расами. Несомненно, их представители находились в мирах кни’лина и землян, хапторов и дроми, да и лоона эо не могли считаться исключением. Учитывая ментальный дар Хозяев, вряд ли метаморфы рискнули бы их копировать, а вот со слугами таких проблем не возникало. Эмиссары метаморфов были существами очень долговечными, срок их пребывания в иных мирах насчитывал тысячи лет, так что им хватало времени, чтобы «врасти» в чужое обличье, чужую культуру и историю. Гюнтер Фосс, известный и под другими именами, явился на Землю в начале тринадцатого века, провел на планете более тысячелетия и прожил бы в десять раз дольше, если б не погиб в 2318-м, в Битве у Голубой Зоны. Вполне возможно, Первый, если он был метаморфом, внедрился к лоона эо в те времена, когда они обитали на Арзе, Куллате, Файо и еще не помышляли о переселении в астроиды. Гигантский срок по человеческим меркам! Постледниковая эпоха, когда кроманьонцы, охотники на мамонтов, только начали обживать планету!