— И?
— Их больше никто не видел. А его товарищ сошел с ума и потом говорил всем, что видел темную воронку над вершиной, затем что-то сверкнуло.
— А Федор?
— А Федор утверждает, что ничего не видел и не слышал. Вот и пойми этих людей.
— Иногда лучше ничего не видеть и не слышать! — хмыкнула я.
— Да. Я тоже так подумал, но говорить с ним об этом не буду. Уж слишком больная это для него тема. Поэтому… — Алай пригладил усы, — я вас предупредил. Дойдите до озера, полюбуйтесь на Корону и уходите. Или подумайте. Очень хорошо подумайте, прежде чем сунуться туда.
— Да нам и подняться будет не на чем… — озадаченно хмыкнула Светка.
— Да. Федор с тех пор никогда с собой снаряжение не берет, — вздохнул Алай. — Чтобы не возникло желания взобраться туда и самому все увидеть.
— Н-да! — Мы со Светкой угрюмо переглянулись.
— Что делать, когда нужно попасть туда, куда попадать ненужно? Кстати, Ван, — подруга внимательно прищурилась, разглядывая задумчивого парня, — тебе одному из всех нас повезло!
— Интересно в чем? — Он наконец оторвался от созерцания костра.
— Ты один из нас можешь туда не ходить и при этом даже не мучиться совестью и раскаянием. Так что можешь собираться и ехать в город, ты нам и так достаточно помог! Или остаться здесь и подождать на обратном пути Федора.
— Спасибо. Я прислушаюсь к твоему совету. — Ван холодно кивнул.
— И? Это значит, что ты останешься?
— Это значит, что я сам решаю, где и с кем мне находиться в тот или иной отрезок моей жизни.
— А знаешь, — улыбнулась подруга, не сводя с него всезнающих глаз, — упрямством и гонором ты очень сильно напоминаешь мне одного знакомого. Не из этого мира!
— Что ж, миры не выбирают, так же как и знакомых. — Выдержав ее взгляд, Ван пожал плечами. — Передайте ему мои соболезнования! — И перевел взгляд на Алая, довольно скалящегося, слушая нашу перебранку. — Спасибо, ээзи [5] , за гостеприимство и советы.
— Да не за что! И кстати, каан [6] , я помню тех, кто был у нас в гостях, так что по старой памяти для вас и расстарался.
— Ну и долго еще прохлаждаться будете? — К нам подошел Федор. — Алай, отпускай нас уже, идти пора.
— Так уже отпустил и еще припасов на дорожку собрал!
— Хорошо тут у тебя! Спокойно… — Крендин со вздохом поднялся. — А нам куда-то идти… Эх!
— Хорошо там, где нас нет! — кивнул алтаец. — Но если захочется покоя, ты знаешь, где меня найти.
— Ну во-от! — подгоняя, заворчал Федор. — Еще часа два прощаться будем! А то, что до следующего привала идти еще бог знает сколько, никого не волнует!
— Все, уже идем! — Ван легко вскочил, еще раз кивнул алтайцу и вместе с Крендином зашагал вслед за Федором.
— Алай, а можно еще вопрос? — Не зная, как начать, Светка поерзала.
Хозяин пригладил усы и благосклонно прищурился.
— От такой красавицы — хоть сто!
— Я услышала, как вы сказали Вану, будто помните всех, кто был у вас в гостях.
— Ну?
— Значит, вы его знаете?
— Знаю! — Алай расплылся в улыбке.
— Он к вам уже сюда приходил?
— Не сюда, но приходил.
— Ясно. — Светка заметно поскучнела и бросила, вставая: — Спасибо и прощайте.
Алай вдруг посерьезнел:
— Кто знает, может, мы еще увидимся?
— Может, но не уверена! — Она занервничала. — Тань, пойдем, а то потом не догоним.
— До свидания. — Я с неохотой оказалась на ногах и, помахав Алаю, пошла за ней.
Прав был Крендин, такого странного ощущения покоя, которое излучал хозяин, я не чувствовала уже давно.
— До свидания, княгиня! — тихо донеслось мне вослед.
Я остолбенела, резко развернулась и вытаращилась на алтайца, но тот, словно не замечая моего удивления, неторопливо скрылся в аланчике.
— Тань, ты чего?! — вырвал меня из оцепенения окрик подруги.
— Ты слышала, как он меня назвал? — Я обернулась к Светке. — Княгиня!
— Ну и что? Может, ему Крендин чего наплел?
— А может, Ван?
— Не-е. — Светка разочарованно качнула головой. — Ты же помнишь, Алай говорил, что Ван был у него в гостях? Значит, как бы нам того ни хотелось, этот парень из местных!
— Вот я сейчас все и узнаю! — Я решительно направилась к аланчику и распахнула дверь. — Алай, а не могли бы вы и мне ответить на пару воп…
Заглянув в полумрак хижины, я замолчала на полуслове. В шалаше никого не было. По спине пробежал холодок, заставив меня отпрыгнуть от загадочного жилища и захлопнуть дверь.
— Ну? Что там? — Светка в нетерпении топталась на месте.
Мужчины уже дошли до приютившего нас дома и, нацепив рюкзаки, томились в ожидании.
— Ничего! — Я поравнялась с ней, и мы заторопились.
— В каком смысле?
— В прямом! Его нет в аланчике! Он ис-чез!
— Да ладно, — Светка хохотнула, — куда бы он исчез? Он что, дух? Просто в аланчике имелся другой выход, вот он через него и слинял! От тебя подальше!
Я пожала плечами.
Может, она и права.
Тут мимо нас прошел знакомый по вчерашним посиделкам паренек.
— Эй! Эй, послушай! — Догнав, я тронула его за рукав. — Послушай, ты не видел Алая? Просто я не успела с ним проститься!
— Видел! — Парень радостно заулыбался, жестом указывая куда-то на вершины гор. — Только он еще до зари всех овец к водопою погнал, а я ему помог.
— Ка… как до зари?
Парень озадаченно пожал плечами:
— Может, чего передать ему?