Крутой берег выскочил неожиданно. Пришлось затормозить и оглядеться. Темнеющее небо еще позволяло разглядеть противоположный берег, но дальний лес уже скрылся в дымке сумрака.
Велия на секунду прикрыл глаза, и впереди тут же возникла яркая оранжевая точка. Маячок Тайны.
— И куда нам теперь? — По мелким камушкам зашуршали шаги гнома.
— Вперед. — Не вдаваясь в подробности, Велия зашагал вдоль берега.
Через некоторое время он занервничал. Тайна была близко. Совсем рядом. Маячок упрямо светился впереди, но он ее не видел.
Вдруг короткий вскрик взбудоражил нависшие над рекой сумерки.
— Где-то кричали! — Крендин встревоженно огляделся.
Смежив веки, Велия увидел, что маячок Тайны уже не движется горизонтально, а летит, кружится, приближаясь к нему с немыслимой скоростью.
— Быстрей туда! — махнул он Крендину, а сам, скинув рюкзак, ласточкой прыгнул с обрыва.
* * *
— Тань, ты, главное, вниз не смотри.
* * *
— Тань, ты, главное, вниз не смотри.
Ага, вовремя!
Держась за натянутый канат, я подходила к середине реки. От берега до берега — около двадцати метров, а мне казалось, будто я иду уже вечность. Мешок, словно набитый кирпичами, тащил вниз. Пенный поток, ревущий под ногами, тоже не прибавлял уверенности. Пальцы свело судорогой, но я продолжала шаг за шагом продвигаться по провисшему, скользкому от брызг «мосту».
Спасительный берег медленно, но верно приближался, и тут веревка дернулась и еще сильнее провисла. Едва не соскользнув в реку, я до рези в пальцах вцепилась в нее, обернулась и заорала.
— Ты что, сдурела?! — Ко мне по переправе скользила с ловкостью обезьяны Светка. — Дождись, когда я перейду!!!
Но подруга, как будто не услышав или посчитав лишним отвечать, продолжала быстро приближаться.
Я оглянулась на манящий берег. Метров пять — семь, и здравствуй земля.
Передвигаясь практически на руках, я сделала шажок, другой. И тут… Я даже не поняла, что произошло. Спасительная веревка, за которую цеплялись мои пальцы, вдруг исчезла, словно растворилась в воздухе. Рядом коротко вскрикнула Светка, и мой стремительный полет закончился падением в ледяную воду. Меня тотчас завертело, как щепку, и с бешеной скоростью понесло.
Наконец припечатав о подводные камни, поток выкинул меня на едва выступающую над поверхностью глыбу. Пытаясь удержаться, я все больше сползала в ледяную воду.
— Держись! — проник в затуманенный паникой мозг незнакомый голос.
Подняв голову, я увидела в полуметре от себя протянутую руку.
— Хватайся.
Не задумываясь ни о чем, кроме неожиданной возможности спасения, я сделала рывок и вцепилась в ладонь. Вторая рука неожиданного спасителя схватила меня за шиворот и, протащив по гладким камням, снова стянула в воду.
За валунами оказалось мелко. Не выпуская из цепких пальцев, незнакомец подтащил меня к берегу с нависающими над ним корнями вывороченного дерева.
— Залезть сможешь?
Трясясь всем телом, я подняла глаза. Слишком высоко.
— Наверное.
— Значит, сможешь. Шагай.
Не успела я возмутиться такому неуважительному тону, как руки парня, подхватив за талию, с силой вскинули меня наверх. Минуту спустя я уже сидела верхом на толстенном корне. Дальше выбраться не составило труда.
Ощутив под ногами твердую землю, я посмотрела вниз, едва разглядев скрытую полумраком фигуру.
Черт! А как же он оттуда выберется? Берег глинистый, до ближайшего корня от земли метра три, не меньше.
Но парень, не оправдав моих опасений, легко подпрыгнул, подтянулся и через секунду уже стоял рядом со мной.
— Обалдеть! — Я удивленно оглядела щуплого, не очень высокого парня лет восемнадцати — двадцати. — Как у тебя это получилось?
Темные, до плеч, мокрые волосы сосульками свисали на симпатичное лицо. Обычное дитя тусовки, и все же что-то в нем настораживало, мучая несоответствием. Вот только что?
Он скользнул по мне изучающим взглядом:
— Да ладно, не благодари!
Его надменная кривая ухмылка почему-то меня взбесила.
— И не собиралась! — фыркнула я и, одарив его мрачным взглядом, ехидно поинтересовалась: — Ты откуда такое взялось? И вообще, шел бы ты домой, мальчик, а то мама-папа заругают!
— Успею.
— Его простуженный тенор тоже действовал на меня, как красная тряпка на быка. — Пойдем.
— Куда? — Я дернулась в поисках мешка. Естественно, его нигде не было. Н-да-а, повезло рыбам, напьются зелий и станут крутыми мутантами. — Кстати, может, тебя это удивит, но ты мне доверия не внушаешь!
— Как знаешь. — Парень пожал плечами и зашагал вдоль по берегу.
Я оглядела темный лес, обступающий меня со всех сторон, и рванула следом.
— Эй! Эй, подожди! У меня на переправе подруга осталась. Эй? Да стой ты!
Парень резко остановился:
— Вспомнила! Знаешь, если бы у меня был такой друг, как ты, я бы даже мог выбрать, какой смертью умереть: замерзнуть или утонуть!
Я нервно сглотнула.
— Точно! Я ведь даже не знаю, где ее искать! — Я всхлипнула. Счастливая своим спасением, я совершенно забыла о Светке. — Где была та переправа? Кошмар! Я ужасная подруга. Ты же ее спасешь?
— Самобичеванием будешь потом заниматься! — отрезал парень. — Лично мне хватило твоего спасения! Снова лезть в воду я не собираюсь и сейчас хочу куда-нибудь к костру.