— …И наконец, хочу пожелать всем присутствующим, всем тем, кто считает себя мастером, и тем, кто только ступил на путь самосовершенствования, не останавливаться на достигнутом, а настойчиво повышать свой профессиональный уровень. Мастера любой профессии — основа нашего общества и залог процветания империи.
Зал загрохотал аплодисментами, и император спустился в зал.
Тут же к нему потянулись руки с планшетами, на которых государь оставлял свою размашистую роспись. Двигаясь постепенно в облаке из окружавших его людей, государь с великой княжной дошёл до большого стола, где уже суетились официанты.
Постепенно толпа схлынула, занявшись другими развлечениями, а император что-то сказал своему начальнику охраны и, не торопясь, покинул дворец.
Остаток вечера прошёл относительно спокойно, если не считать повторявшихся снова и снова попыток девушек познакомиться поближе. В итоге, скоординированными на каком-то подкорковом уровне действиями, девушки зажали его в одном из холлов и, имитируя светскую беседу, устроили Белому настоящий допрос с пристрастием. Алексей уже готовился пойти на прорыв, когда, легко раздвинув девушек в стороны, в сиянии бриллиантов и ореоле умопомрачительного аромата грациозно, словно настоящая повелительница джунглей, появилась Багира.
— Господин гвардии капитан. — Она чуть заметно качнула головой. — Ваша машина ждёт.
— Прошу простить, дела. — Белый проскочил в образовавшуюся брешь и под хихиканье Елены позорно сбежал, оставив поле боя за противником.
— Уф-ф. — Он вытер вспотевший под беретом лоб. — Спасибо, Лена. Если бы не ты, меня бы, наверное, порвали в клочья.
— Ну, не всё так плохо. — Багира с улыбкой пожала плечами. — Зато имел шанс наблюдать замечательное шоу под названием «схватка доминирующих самок за самца».
— Ну уж нет.
— Ну уж нет. На хрен. — Алексей поёжился. — Я лучше пешком постою. Как с тортиком? Разобрались?
— В процессе. — Багира нахмурилась. — Нашли того, кто испортил детекторы и перепрограммировал поисковую сеть. Допросы пока идут, но результаты обещали сообщать по мере поступления.
— А ты чего примчалась? — Алексей глянул на девушку. — Только не говори, что меня спасать.
— Больно надо. — Она фыркнула. — Я бы этим девчонкам и помогла если чего. — Она хитро улыбнулась. — Государь тебя потребовал срочно. Чего-то там ему не терпится тебе сказать. Кстати, тебе от всей нашей команды спасибо. Благодаря тебе у нас не фитиль с гранатой в известном месте, а благодарность и премия.
— Только не забудьте этого сапёра. Сергеем зовут. Мировой мужик, и специалист, по-моему, от бога.
— Серёжку-то? — Багира рассмеялась. — Имей в виду, мужика этого в миру зовут полковник Поплавский. Старый друг Шер-Хана. Он заведующий кафедрой в Академии Инженерных войск. Пригласили как раз на такой случай. А насчёт «не забыть» — там уже орденов столько, что впору на спину вешать.
Тот же «Кондор», который их привёз к дворцу днём ранее, с едва слышным пением маневровых роторов взмыл в ночное небо. Багира сразу же вывела машину в скоростной коридор и дорогу до летней резиденции императора преодолели за пять минут.
Немногословная и вежливая охрана провела его по коридорам резиденции до кабинета и, оставив у дверей, испарилась. Стоявшие у входа гвардейцы распахнули створки дверей, и с некоторым трепетом Алексей перешагнул порог кабинета императора. По лёгкому беспорядку было понятно, что кабинет именно рабочий, а не приёмный.
Александр IV, стоявший боком к Алексею, просматривал какие-то документы на поверхности стола-экрана, кивнул на одно из кресел и присел напротив.
— Как праздник? — Несмотря на серьёзность тона, где-то в глубине серо-стальных глаз государя угадывались крошечные смешинки.
— Превосходно, государь. — Белый чуть улыбнулся. — Особенно понравился торт и обслуживание.
— Да, торт был замечательный, — хохотнул Александр. — Охрана чуть не поседела, узнав, что я не собираюсь покидать здание. — И отвечая на не высказанный вопрос, произнёс: — Я не управляющий корпорации под названием «Российская Империя». Я отвечаю за каждого своего подданного. И если бы я покинул здание, а бомба всё-таки взорвалась, мне не оставалось бы иного, как сложить с себя корону. Потому как не уберёг. А вот ваши действия я оцениваю как безрассудные. Вам следовало тут же покинуть опасную территорию.
— Но, государь. — Белый твёрдо взглянул в лицо императора. — Я тоже не менеджер среднего звена в корпорации «Российская армия».
— Ладно. — Император примирительно поднял руки. — Это просто стариковское брюзжание. Я прекрасно понимаю ваши мотивы. — Он помолчал. — Кстати, полковник Поплавский в своём рапорте блестяще вас характеризует… В общем я рад, что в вас не ошибся. — Он поднялся с кресла, сделав жест Белому, чтобы тот не вставал. — Люблю ходить во время разговора. Вы, надеюсь, не против? Ну и славно. — Император несколько раз прошёлся от стены до окна и обратно. — Но в связи со всем происшедшим у меня возникает одна нешуточная проблема. За спасение императорской особы вам полагается как минимум Владимир второй степени. Но количество выданных вам в последнее время наград превышает всякие пределы. И не то чтобы меня это смущало, но подумалось мне, что, может, вы что-то хотите, иное, чем знаки отличия? Я знаю, что человек вы не бедный и при этом довольно аскетичный в быту.
И не то чтобы меня это смущало, но подумалось мне, что, может, вы что-то хотите, иное, чем знаки отличия? Я знаю, что человек вы не бедный и при этом довольно аскетичный в быту. Так что деньги вам предлагать не буду. Но, может, что-то другое?
Алексей задумался на мгновение.