Белый заторможенно кивнул.
— И последнее. — Император чуть понизил голос. — Это приглашение на «Бал невест». На самом деле, это называется совсем по-другому… как там? — Император обернулся к подполковнику.
— Благотворительный вечер молодых мастеров.
— Да-да, — с улыбкой подтвердил Александр. — Смысл такой. Со всей империи собирают молодые таланты, победившие в отраслевых и прочих конкурсах специалистов. Все, от молодых чиновников до мастеров старых ремесел. Поскольку сам вечер проходит под патронажем императорского дома, моё и великой княжны участие обязательно. Хотя она, как победитель олимпиады молодых управленцев, всё равно оказалась бы там.
— А я в каком качестве приглашён?
— Командование десантных войск сочло, что успешное проведение шести боевых и трёх специальных операций в течение года достаточный повод для участия в этом мероприятии, — терпеливо объяснил император. — Но вы не волнуйтесь. Кроме вас, там будет ещё как минимум человек тридцать молодых офицеров. Так что вы всегда можете продолжить веселье в узком кругу…
— Как вы думаете, куда он пойдёт первым делом? — Император задумчиво проводил глазами удаляющуюся фигуру Алексея и обернулся к секретарю.
— Тут и думать нечего. — Адъютант улыбнулся. — Помчится на гарнизонное стрельбище, ствол опробовать. Думаю, даже не переоденется…
Император помолчал.
— Считаете правильно, что мы чуть подтолкнём их друг к другу?
— Хороший парень. — Подполковник кивнул. — Будь у меня дочка, я бы не возражал против такой партии.
— Ладно. — Александр с чувством потянулся. — Кто там на очереди?
Белый, пожалуй, так и поступил бы. Новое оружие жгло будто огонь и словно просилось в руку. Но лежащие в кармане парадного кителя погоны отчего-то заставляли нервничать. Наконец, приняв решение, он развернул такси и вышел возле крупнейшего в империи военного универмага. Занятый своими мыслями, он не заметил небольшую табличку «Закрыто» и поэтому сразу прошёл к мастеру.
— Добрый день, молодой человек. — Седой как лунь мастер в короткой жилетке оторвался от листа бумаги, на котором чертил какие-то замысловатые линии. — Чем могу служить?
— Да вот.
— Чем могу служить?
— Да вот. — Белый достал из кармана погоны. — Перешить хочу.
Мастер мазнул взглядом по наградам.
— Судя по орденам, воевать вы умеете. А вот в форме совершенно не разбираетесь, — ворчливо заметил он. — Это же Лейб-гвардия. Как вы собираетесь приделать погоны лейб-гвардейца на форму планетарного десанта?
С запоздалым смущением Алексей разглядел вместо эмблемы рода войск золочёный вензель с именем императора.
— Извините. — Он сунул погоны в карман. — Тогда я, наверное, к вам попозже загляну…
— И никуда вы не пойдёте, — сварливо сказал старик и вышел из-за конторки. — Давайте сюда свою коробочку, никто её здесь не тронет, снимаем пиджачок… Ну кто же так шьёт!!! Это вы наверняка в гарнизонном ателье заказывали? Не отвечайте. Такие швы только неумёха кладет. Разве это шов? Вот увидите мой шов, и тогда вам всё станет ясно.
Через несколько минут вокруг Белого запорхали крошечные роботы-замерщики.
— Парадный мундир, молодой человек, это как дом. Не важно, сколько вам в нем жить. Но чувствовать его как свою собственность, своего рода продолжение тела — это обязательно. — Старый мастер не умолкал, танцуя пальцами по сенсорной панели закройщика. — И нитки. Вы уж простите старика, но нитки на вашем кителе это просто чёрт знает что. Я, например, покупаю нить только в Шотландии. Старый добрый такрон. Никто кроме них не делает лучше.
Из закроечного автомата полезли первые куски раскроенной ткани, и после прикладывания к сформированному тем же прибором манекену отправились в сшивочный автомат.
Через пять минут всё было окончено. Новенький мундир светло-синего цвета сидел словно влитой. Опытными руками старый мастер перенёс все награды и знаки различия.
— Ну вот. — Старик удовлетворённо оглядел Белого. — Теперь и кортик на месте. Но имейте в виду! — Он погрозил пальцем. — Это только времянка, чтобы вам не ходить в чём попало. Возвращайтесь через неделю, я вам приготовлю полный комплект. Парадную, выходную и пару дюжин рубашек.
— А это кто заказал? — Белый глазами показал на манекен, одетый в полный адмиральский мундир, с наградами и даже адмиральской звездой на галстуке.
— А вы как думаете? — на мгновение сквозь маску суетливого старика-портного выглянул настоящий имперский волк.
— Ну, если учесть наличие не только наград, но и «двойной звезды» вице-адмирала флота… Я уже и не знаю, что предположить. Звезду-то никто не отдаст для примерки мундира. Разве что это подделка.
— Не подделка, — спокойно произнёс старик. — Просто после шестидесяти лет выслуги мне чертовски надоела служба. И вот подался в портные на старости лет. Знаешь… — Он помолчал. — Мир всё же богаче войны. Во всяком случае, я хоть поучаствовал в процессе воспитания правнуков, раз уж не получилось с детьми и внуками. Так что рекомендую обзавестись мирной профессией. Хотя… — Он ещё раз окинул взглядом фигуру Алексея. — Таких как ты со службы выносят только вперёд ногами. Уж поверь моему опыту.