— Так-то оно так, — склонив голову перед вспышкой высочайшего неудовольствия, ответил лазутчик, — но у меня были вполне определенные планы поступить на службу в полк королевских мушкетеров, и, претворяя их в жизнь, я уже успел завести знакомства среди мушкетеров его величества…
— Без сомнения, вы имеете в виду господ Арамиса, Атоса и Портоса? — прервал его Ришелье.
— Именно так, ваше высокопреосвященство! А кроме того… — д'Артаньяну не составило труда изобразить смущение, ибо он действительно не знал, как лучше обыграть этот момент, — у меня сложились не самые добрые отношения с… некоторыми из ваших гвардейцев.
— Да полно вам, шевалье! Полно! — взмахом руки отмел его сомнения кардинал. — Заверяю вас, господин де Жюссак уже и думать забыл о том происшествии!
— Да он-то, может, и забыл, — тонко усмехнулся разведчик, правда подумав, что его высокопреосвященство, скорее всего, преувеличивает: забыть о таком унижении лейтенант кардинальской гвардии никак не мог. Или же он, д'Артаньян, решительно ничего не понимает в людях. — Он-то, может, и забыл, да только в обществе-то об этом еще помнят очень многие!
Ришелье нахмурился:
— Ну и?
— Ну и подумайте сами, монсеньор, какой общественный резонанс вызовет мой переход из одного лагеря в другой, — многозначительно вскинув брови, закруглил-таки мысль разведчик. — Что скажут эти? И что подумают те? И как на это посмотрят остальные? Вы же не можете не признать, что подобная… рокировка непременно скажется на моей репутации, и скажется, скорее всего, не в лучшую сторону! Как вы полагаете, монсеньор, насколько успешной будет после этого моя служба у вас?
Губы кардинала сложились в тонкую прямую линию, а глаза острее прежнего вонзились в открытое, честное и где-то даже наивно-детское лицо агента русской антиразведки.
— То есть вы, шевалье, отказываетесь от моего предложения? — спросил Ришелье, выдержав солидную паузу.
Д'Артаньян сдержанно и вместе с тем лукаво усмехнулся, что в глазах умного человека уже само по себе являлось ответом.
А поскольку другие люди в данный момент в данном месте не присутствовали, лазутчик позволил себе обозначить не менее эффектную паузу и лишь несколько мгновений спустя ответил:
— Отнюдь, ваше высокопреосвященство! Предложение, сделанное мне вами, — высочайшая честь, которая только может выпасть на долю француза! И отказаться от него, по моему глубокому убеждению, может лишь подлинный враг короны! Я говорю так не из желания польстить вам, монсеньор, — прибавил он, заметив облачко сомнения, скользнувшее по челу кардинала, — а потому, что во всем королевстве известна роль ваша, а также ваших гвардейцев!
— Допустим! — кивнул Ришелье.
— Однако к чему же вы все-таки клоните?
— Не отказываясь от вашего предложения, монсеньор, а, напротив, будучи безмерно благодарным вам за него, я думаю лишь о том, как улучшить, оптимизировать, так сказать, наше сотрудничество! — пояснил, к чему он клонит, д'Артаньян. — Я думаю о том, стоит ли мне открыто переходить на вашу сторону, монсеньор. Стоит ли мне открыто надевать красный плащ вместо черного, или, как говорят в нашей гвардейской среде, менять окраску. Или делать это все же не стоит?
— То есть?
— То есть, ваше высокопреосвященство, не кажется ли вам, что я смогу принести несравненно больше пользы в том случае, если наш… альянс останется в тайне?
— Каким же образом, шевалье?
Несмотря на актерский талант, несомненно присущий Ришелье, псевдогасконец все же уловил некоторую наигранность его удивления. О, эти двое стоили друг друга!
— Каким образом, монсеньор? — переспросил он, отвечая на изумленный взлет кардинальской брови свежесозревшей лукавой усмешкой. — Да самым простым! Судя по тому, сколь хорошо вы проинформированы о моем… английском турне, да и вообще о всей моей жизни в Париже, я рискну предположить, что помимо прекрасной гвардии вы обладаете еще и прекрасной… — тут д'Артаньян слегка смешался, но, приняв во внимание значимость момента, решил-таки не юлить и называть вещи своими именами, — осведомительской сетью? И сеть эта, по-видимому, весьма обширна и охватывает не только Францию, но и сопредельные страны. Я прав, монсеньор?
— Возможно, шевалье. — Ришелье пожал плечами. — Ну и что из этого?
— А то, что я, ваше высокопреосвященство, с моими талантами, кои вы так верно подметили, мог бы стать одной из лучших ячеек этой сети! Я мог бы быть вашим верным слугой, не надевая красного плаща вашей гвардии, зато регулярно снабжая вас информацией об умонастроениях в роте господина Дезессара, ну или даже… господина де Тревиля. В зависимости от того, что интересует вас больше. Согласитесь, подобным образом я мог бы принести несравненно больше пользы, нежели просто став одним из ваших гвардейцев.
Разведчик завершил фразу изящным поклоном, долженствовавшим свидетельствовать о том, что он сказал все и теперь ждет решения своей судьбы.
Ришелье же, напротив, отвечать не торопился, с явным удовольствием рассматривая псевдогасконца из-под прищуренных век.
— А знаете, шевалье, я, кажется, начинаю понимать, почему вы проиграли мне партию в шашки! — сказал он, повременив немного. — Вы проиграли из-за элементарного незнания правил! Нет, д'Артаньян, во второй раз я с вами за шахматный столик уже не сяду! — рассмеялся кардинал, хотя они, по правде говоря, еще и в первый-то раз из-за этого самого столика не вставали, завершив партию. — Не люблю проигрывать! Вы же, с вашим безупречным логическим мышлением, можете стать поистине непобедимым игроком и… бесценным союзником.