— Чудно как-то.
— С нами поживешь, и не такое увидишь! На чем мы остановились?
— На предположениях.
— Отлично. Едем дальше. Приблизительный подсчет количества скелетов привел нас к выводу, что при загадочных обстоятельствах погибли практически все жители города: примерно полторы тысячи человек. И у большинства из них на затылке были однообразные травмы, нанесенные загадочным орудием, или, по версии мага, зубами.
Вернувшись на ковер, мы полетели дальше. Григорий мрачнел с каждой секундой, очевидно решая, сумеет ли вызвать подкрепление ради уничтожения убийц, намеревавшихся стать бессмертными.
Следы вели в глубь леса, но мы не останавливались: почему-то именно там, где проскакали всадники, был широкий коридор. То ли лошади шли напролом, то ли когда-то здесь была настоящая дорога, частично заросшая с течением времени. Маг заклинанием расшвыривал листья с дороги на ее края, и тогда ковер увеличивал скорость.
Дракон летел над нами, не теряя ковер из виду, но уже не выпускал пламя: лунный свет отлично освещал дорогу через голые ветки. Скелеты встречались еще несколько раз, но уже не в таких количествах. Один-два человека лежали головой к северу, видимо, упав от усталости и умерев от истощения, следов насильственной смерти не было, но маг опять не исключал, что их могли убить обычным ножом, ударив в мягкие части тела.
— Я думал, они засекретились в последние десятилетия, а они, оказывается, просто вымерли… — бормотал Григорий.
Ирония судьбы: жизнь города, жители которого владели молодильными яблоками и могли существовать вечно, оказалась не в пример короткой.
В глубине души меня охватил дикий страх, но я не позволял ему вырваться наружу. Неведомое пугает сильнее привычного, говорил голос разума, эмоции должны стоять на втором месте. Я должен спасти друзей, а не заниматься разведением мурашек и не отбивать зубами быструю дробь. Насчет последних можно соврать, что они от холода, но себя все равно не обманешь.
Вспомнились братья. Они наверняка нашли бы решение и такой задачи, быстро разобравшись, кто кого ударил или укусил и зачем ему это понадобилось.
Где они сейчас бродят?
Яга летела следом за нами, и по ее приказу листья возвращались на прежнее место, где лежали до этого. Не резон показывать кому бы то ни было путь к месту обитания маньяков: меньше будут знать — дольше проживут.
— Пожалуй, я и сам готов выдрать страницы, упоминающие о молодильных яблоках! — поделился я своими соображениями. — Столько смертей из-за них произошло, что впору обозвать их не молодильными, а убивающими.
— В хороших руках не пропадут, Иван, не беспокойся! — ответил маг. — Но в твоих словах есть резон.
— Опередим маньяков и сами все уничтожим? — удивился я. — Именно этого они и добивались.
— Нет, мы пойдем другим путем. — Григорий указал на дракона. — Книги рвать не будем, не наш метод.
— Нет, мы пойдем другим путем. — Григорий указал на дракона. — Книги рвать не будем, не наш метод. Мы уничтожим сами яблони. Горыныч сожжет молодильный сад, оставив злодеев ни с чем. А мы перед этим отрежем несколько веток и перевезем их в свои государства. Часть я отдам тебе, часть возьму сам. Вырастим молодильные яблоки у себя, и никому об этом не скажем. А книги пусть ведут сюда, и любители столкнуться с неведомым пусть думают над причинами гибели города. Это намного проще, чем уничтожать книги.
— Действительно, — согласилась Яга. — Вам придется всего-навсего хранить тайну существования яблок, а не убивать тех, кто ищет молодильный сад по записям в старых книгах.
— Это ладно, но как мы выручим пленников? Яблоки вторичны.
— Очень просто, — пояснил Григорий, — вызовем злодеев на переговоры и потребуем, чтобы они привели похищенных в обмен на сохранность молодильного сада!
— Вы уверены? — спросил я. — Вдруг не сработает? Если маги окажутся сильнее нас и нападут, не раздумывая, что мы станем делать?
— В таком случае дракон спалит сад. Мы оставим их без яблок.
— Но пленные погибнут!
— Предлагаю решить на месте, согласно обстановке, — предложил маг. — На крайний случай дракон начнет палить направо и налево, я устрою магический поединок, а вы под шумок и поднявшуюся панику спасете похищенных и заберете яблоки. После этого я перейду в решительное отступление, догоню вас и мы дружно покинем эти края. А Горыныч сделает крюк и спалит дома злодеев. Имеем полное на то право. Так что постараемся избавиться от них раз и навсегда, чтобы они не сделали этого с нами. Единственное, что мне не нравится, — придется обойтись без армии.
— Так вы уже все просчитали?
— Да! — не стал отпираться маг. — Ты не против? И что, интересно мне знать, он ожидал от меня услышать?
Ковер вылетел на искусственную поляну — выкорчеванные пеньки до сих пор лежали кучами у ее границ — и остановился.
— Чтоб мне провалиться! — воскликнул Григорий. — Что это?!
Перед нами находился сад с молодильными яблонями, обнесенный металлическим забором с тремя рядами искрящейся проволоки поверху. Рядом с садом стояло двухэтажное здание с рядами окон, в которых горел ровный свет. Покатая крыша целиком состояла из белого металла, что-то черное и ровное было вместо земли, и яркие светильники с неизвестным мне источником света.