— Ху-ху-ху! — троекратно прокричал он на пару с эхом. — Я сижу, сижу!
Дерево накренилось и, вырывая корни, повалилось вместе с ним на землю.
— Сижу! — не так восторженно, но все еще уверенно договорил дракон.
Когда треск и грохот стих, маг молча соскочил с ковра на землю, подошел к бугорку, подхватил сухую ветку и смел листву с его края.
— Черт побери! — изумленно воскликнул он. Сильными движениями очистил бугорок, и мы увидели белые человеческие кости.
— А вот еще один, — сказала Яга.
Григорий смел листву и оттуда. Тоже скелет. И еще скелет. И еще…
Маг отбросил ветку и хлопнул в ладоши. Листва в радиусе ста метров взмыла вверх и превратилась в прах. Мы ахнули: повсюду лежали сотни человеческих скелетов. Когда-то эти люди спешили из города, но, видимо, что-то настигало их и убивало одного за другим.
— Маньяки, из-за яблок перебить всех жителей?!
— Вот! — Григорий указал на череп с проломом в затылочной части. — Еще у троих точно такой. Необычные переломы кости, хочу заметить.
— Рваные какие-то, — подтвердил я. — Что за оружие они использовали?
— Не скажу точно. — Маг был озадачен не меньше нашего. — Могу лишь предположить, что удар был нанесен дубиной с гвоздями, но следы мало похожи на те, что остаются после подобных ударов. У меня странное чувство, что им… просто прокусили головы.
— Волки?
— Нет. Такое впечатление, что их покусали… хм-хм… другие люди.
— Больной, что ли?! — воскликнула Юлька.
— Больной, что ли?! — воскликнула Юлька. — Это же кость, как ее прокусишь?
— Сама такая! — не остался в долгу маг. А во дворце он себе такого не позволял — сразу видно, что здесь нет придворных, можно расслабиться. — А на что следы, по-твоему, похожи?
— Я не эксперт в области укусов, потому что не кусаюсь.
— Тогда молчи и слушай… — После этих слов до Григория наконец дошел смысл высказывания. — Юлька!
— А что, пофантазировать нельзя? Такая живописная картинка получается!
— Уймись, не до тебя сейчас!
— А ты придуши ее, все равно хуже не будет, — предложила Яга.
— Иван, на меня покушение готовят! — взвилась кукла. — Спасай, чего стоишь?
— Это возмездие! — зловещим голосом произнес я. Перешел на нормальный голос и спросил: — Юлька, ты же тряпичная, что тебе сделается?
— Вот освободим Анюту, все про вас расскажу! — по-детски пригрозила кукла. — Так и знайте!
— Да я сам расскажу, только уймись! — попросил Григорий. — Тут страшные дела творятся, а ты со своими подколками.
— Ну, как знаете! — Юлька нырнула в привычное укрытие. — Ушла в себя, не беспокоить!
— И что ты в себе такого нашла: в который раз туда уходишь? — поинтересовался я, но ответа не дождался.
Маг покачал головой и посмотрел на меня с укоризной. Я развел руками: кукла, что ей человеческие проблемы?
— Смотрите сюда! — Григорий приподнял череп заклинанием и показал на его затылочную часть. — Здесь характерные следы укусов, похожие остаются при откусывании яблока. И это — единственные раны. Нет наконечников стрел, нет следов от мечей, нет ножевых ранений… Нет, последние могли быть: на костях вряд ли останется след от ножа, но получается, что людей, идущих по лесу, убивали, а они шли, игнорируя страшный процесс и спокойно дожидаясь своей очереди?
— Принесли себя в жертву зловещему богу? — предположила Яга. — Мне известен народ, тысячами убивавший военнопленных ради принесения их в жертву.
— До нас не доходило никаких слухов на этот счет. Мы уходили все дальше и дальше от города. Маг расчищал землю от слоя грязи и листвы, и количество обнаруженных скелетов увеличивалось в арифметической прогрессии.
— И на бойню это не похоже, — задумчиво говорил он. — Если город захватили, то пленных удобнее убивать в одном месте, а не растягивать могилу на несколько километров. Оставить тела вот так — стопроцентно появится мор среди победителей: мухи разнесут заразу, или трупный яд попадет в воду. Да просто задохнутся от запаха гниения. Так никто не поступает! Какой смысл захватывать город, чтобы потом умереть от мора?
— Всадника же бросили! — возразил я.
— Город был мертв к тому времени. А всадники умчались сразу же после убийства.
— Туда же, куда направлялись эти люди! — уточнила Яга. — На совпадения не похоже.
— Хорошо, — сказал Григорий, — представим себе, что горожане были конкурентами тех, кто решил прибрать яблоки. Люди вышли из города, чтобы сразиться с захватчиками, но погибли от неведомого оружия… — он посмотрел на меня, ожидая, что Юлька не выдержит и отзовется. Та молчала — ушла в себя всерьез и надолго. — …или от укусов в затылок. Они должны были защищаться, но я не вижу ни одного меча, ни одного копья, даже ржавого ножа нет! Как они бились? Чем защищались? Голыми руками? Теми же зубами? Тогда покусанные в затылок — это враги?.
.
— Ерунда получается.
— И не говори. За что я ненавижу археологию, так это за то, что приходится десятилетиями гадать, как все было на самом деле.
— Архе… что? — не понял я.
— Раскопки местности ради изучения жизни тех, кто жил давным-давно, — пояснил Григорий. — Видишь ли, нас с годами засыпает… немного, на сантиметр-два, и старые дома по прошествии веков оказываются погребенными под толщей земли. Мы их выкапываем и смотрим, насколько лучше стали жить за прошедшее время.