Тут послышался топот коней и свист охотников. Я поглядел на мальчишку и сказал:
— Если тебя здесь увидят, то ты будешь следующим!
— Уверен?
— Там мой отец, царь Александр! А вместе с ним куча придворных, которые только и ждут, как бы выслужиться перед царем. Они тебя сами с ветки стянут и скормят собакам, дабы другим крестьянам неповадно было!
— И ты им позволишь?! — испугался мальчишка.
— Еще чего! — возмутился я.
— Еще чего! — возмутился я. — За кого ты меня принимаешь?
Охотники прискакали очень быстро. Протрубили трубы, и собаки, подчиняясь приказу, отступили от дерева. Продолжая рычать, они дожевывали остатки птицы.
— Что там? — услышал я голос отца. Охотник поднял часть крыла:
— Какую-то птицу съели!
— Что значит «какую-то»? — не понял отец. — Главный охотник не может определить, что сжевали его гончие?!
— Она не из наших краев, — пояснил охотник. — Видать, случайно сюда залетела.
— А почему собаки до сих пор лают?
— Похоже, на дереве кто-то прячется. Сейчас проверю! — Охотник подпрыгнул и ухватился за ветку, подтянулся, забрался на нее и столкнулся с нами.
— Добрый день, Мефодий! — поприветствовал я.
Охотник, ожидавший увидеть на дереве кого угодно, но только не царевича, с трудом оправился от изумления.
— Рад вас видеть во здравии, царевич Иван! — растерянно поздоровался он.
— Славная погодка, вы не находите?
— Погода отличная! — рассеянно согласился Мефодий. — Простите, царевич, но что вы здесь делаете?
— А разве не видно? — протянул я ему свой лук. — Мы здесь охотимся!
Охотник посмотрел на лук и перевел взгляд на мальчишку. Сощурил глаза и сердитым голосом произнес:
— А это еще что такое?! Крестьянам запрещено находиться в царском лесу под страхом смертной казни! Ты нарушил царский указ!
— Что там? — еще раз спросил снизу отец. К нему присоединились голоса других охотников.
— Ваше величество, вы должны сами посмотреть! — воскликнул Мефодий. Мальчишка побледнел и сжался. А я разозлился.
— Среди нас троих я главный! — сквозь зубы процедил я. Охотник посмотрел на меня, и глаза его расширились: я целился в него из лука. — Как ты смеешь обвинять моего слугу в нарушении царских указов?! Я пристрелю тебя на месте!
Мальчишка испугался куда больше Мефодия. Я сам внутренне содрогнулся от того, что произнес, а охотник последним усилием воли заставил себя не спрыгнуть.
Отец подошел к дереву и увидел меня. Профессионально быстро справился с изумлением, приподнял руку и молча ткнул указательным пальцем вниз: спускайся!
Охотник спрыгнул первым, следом спустился я, замыкал шествие мальчишка. Собаки зарычали, но Мефодий прикрикнул, и они отступили. Отец ничего не говорил, я тоже молчал. Мальчишка вообще вряд ли был в состоянии что-либо произнести, а охотник просто не знал, что сказать в данной ситуации.
Отец не выдержал первым:
— Как ты здесь очутился? Я пожал плечами:
— Отстал от вас и охотился сам по себе. А вот почему вы вернулись, вам лучше знать.
— Понятно! — кивнул отец. — Что здесь делает молодой человек крестьянского происхождения?
— Он мой помощник на охоте! — ответил я. — У тебя вон их сколько, а мне даже одного нельзя завести?
— Ты в курсе, что крестьяне не имеют права находиться в царском лесу?
— Я ему разрешил! — с вызовом ответил я. — В конце концов, я царевич или кто?
Толпа придворных сгрудилась неподалеку и жадно ловила каждое сказанное слово.
— Врет он все! — не выдержал Мефодий.
Память о нацеленной в лоб минуту назад стреле сильно действовала ему на нервы. — Когда мы выезжали из дворца, царевич был один, никаких помощников рядом с ним не было!
Отец посмотрел на меня и вопрошающе склонил голову набок.
— Мы договорились встречаться в условленном месте! — воскликнул я. — Во дворец его никто не пропустит, и я решил, что…
— Почему не пропустит? — удивился отец. — Помощник моего сына имеет право свободно входить и выходить из дворца. Почему ты раньше мне ничего не сказал?
— Я говорил, что он обманывает! — все больше распалялся главный охотник.
— В честь чего мне обманывать? — рявкнул я. Голос чуток сорвался, ну да ладно, на это мало кто обратит внимание, сейчас все заняты вопросом, а не прозвучавшими интонациями.
— Твоя версия? — спросил отец у Мефодия. — Зачем ему нас обманывать? Какая от этого польза?
— Я… — Главный охотник замялся: ничего правдоподобного и логичного в голову не приходило. — А вот пусть он назовет его имя!
— Глупо! — ответил отец. — Имя он явно должен был узнать в первую очередь, как, по-твоему? Иван, назови нам имя помощника, и мы закончим малоприятный разговор на радужной ноте.
Я на миг задумался: что-что, но узнать имя мальчишки не было возможности, как-то стремительно все получилось.
— Его зовут Мартин! — наугад ляпнул я, стараясь не смотреть на мальчишку и мысленно молясь, чтобы он не вытаращил глаза. Если он сорвется, то каждому станет понятно, что я на самом деле обманывал. Что отец мог после этого со мной сделать, ума не приложу.
На какой-то миг показалось, что в глазах отца блеснул ехидный огонек, но его лицо осталось непроницаемым.
— Имя названо! — объявил он.
Мефодий коротко рассмеялся: а чего теперь терять, раз пошла такая пьянка?