Никто из нас не собирался воспользоваться моментом и уменьшить число финалистов, столкнув их с ковра: мы настолько увлеклись перебежками в погоне за шаром, что ненадолго заключили негласное перемирие.
— Шар скользкий! — на всякий случай предупредил я. — Хватайте осторожно, иначе собственноручно превращу криворукого недотепу в то, что останется от шара после падения.
— Мы еще посмотрим, кто кого превратит! — зарычали игроки.
— Девять!..
Мы дружно перескочили на подлетевший ковер. Игрок с шаром уставился на нас сердитыми глазами.
— Какая сволочь сбила меня с верхнего уровня?!
— Вот эта! — На меня некультурно показали пальцами.
Так… из вредности надо сказать Агату, что уровень воспитания в его королевстве оставляет желать лучшего. А пока что время делать ноги.
— Семь! — проговорил я, смотря в глаза надвигающемуся на меня противнику. Остальные игроки благоразумно отошли в сторону, и один из них предложил нападавшему:
— Давай я пока шар подержу! Отдохни минутку!
— Восемь! — хладнокровно отсчитывал я.
— На! — автоматически передал шар игрок. — Только смотри ост…
— Хи-хи, блеск! — воскликнул хитрец, сверкнув счастливыми глазами. — Девять, прыг!
Мы ломанулись кто куда, а участник, отдавший шар, из-за усталости не успел вовремя и точно отреагировать и выбыл, банально пролетев мимо ковра.
Игрок с шаром отдалялся от нас из-за разности скоростей летающих ковров. Весело махнув рукой и чуть не выронив шар, он не стал терять драгоценное время и устремился к вершине — подальше от нас.
— Обманул!!! — взвыли игроки.
Каждый лихорадочно соображал, как и куда прыгать, чтобы добраться до шара быстрее остальных, количество ковров позволяло каждому из нас выбрать собственный путь.
Шароносец скакал аки лань, стараясь не сокращать расстояние между собой и нами. Ему почти удалось продержать шар положенное время, когда он столкнулся с самым умным и расчетливым противником.
К сожалению, не со мной.
Выбитый шар вылетел из рук игрока, а противники обменялись, как говаривал советник отца, «взаимными претензиями, выраженными в молчаливо-ударной форме».
Еще один игрок прыгнул на ковер и бросился к лежавшему у края шару.
— Девять, прыг! — прозвучала команда, игроки совершили очередной скачок. Оставшийся на месте участник злорадно посмеялся (прошло всего шесть секунд), подхватил шар, но уйти не успел — спрыгнувшие вернулись. — А вот теперь точно — прыг!
Мне повезло меньше: неправильно рассчитав траектории ковров, я очутился невесть где, до шара еще скакать и скакать.
— Девять, прыг! — доносились отзвуки выкриков. — Девять, прыг!..
На третьей минуте непрерывных скачек, за которыми зрители следили с не уменьшавшимся интересом, я добрался до заветной цели. Игроков к тому времени стало раз-два и обчелся, а у меня было небольшое преимущество: я остался при оружии, остальные были слишком озабочены сохранностью приза.
— Спасибо, что подержал! — воскликнул я, размахивая шестом. Сбросив налетевшего на меня игрока, я встал напротив последнего противника.
Сбросив налетевшего на меня игрока, я встал напротив последнего противника. Даже не верится, что нас осталось двое. — Давай его сюда, времени нет!
— А по шарам тебе не дать? — Противник решил разнообразить список требуемого, стараясь протянуть время.
— Это лишнее! — Я размахнулся, но игрок выставил приз, защищаясь, и тот принял на себя всю мощь удара шеста. Трещина разделила шар пополам, и он выпал из рук противника.
— Перекалили шарик… — пробормотал я. Игрок обратил на меня безумный взгляд и потрясенно прокричал:
— Ты что наделал, дубина?! Как я теперь стану победителем?
Господи, ну и глазиши! Не помер бы только…
— Дай сюда, сейчас склею! — предложил я, отбрасывая палку.
— Фиг тебе!
— Тогда сам заберу! А то — время: девять, прыг!
Мы спрыгнули. Одна половинка осталась у него, одна оказалась у меня. Неприятность. Но раз гонга нет, то игра продолжается, и, пока летают ковры, мы сражаемся до последнего.
— Идеи есть, сволочь иноземная? — прорычал противник.
— Отдай половинку добром, а то хуже будет!
— Сам отдай!
— Точно, хуже будет!
— Почему?
— Девять, прыг!.. Потому что я проиграю!
— А вот мне это нравится. Отдавай половинку, а то в глаз зафингалю!
— Взаимно! Бросаем половинки и бьемся!
— Договорились! Оставим их на вершине, и будь что будет!
До верхнего ковра мы добрались каждый своим путем, положили половинки и приступили к финальной схватке: поскакали по коврам за брошенными шестами.
Трибуны молчали, но скучающих не было. Я понял, почему арбитр не остановил игру после трагической истории с главным призом: всем стало безумно интересно, чем завершится игра. Нестандартная ситуация — и ответственные лица наплевали на правила, решив, что разворачивающиеся на турнирном поле события того стоят.
Шесты оказались у нас в руках. Самое время скрестить их в последний раз, но появилась маленькая проблема: чтобы сойтись в поединке, в который раз придется основательно попрыгать по ускоряющим ход коврам. Не сдуло бы, обидно проиграть из-за такой мелочи.
Противник разошелся не на шутку: перепрыгивал с ковра на ковер с умопомрачительной точностью и скоростью.