Дракон перестал выпускать огненные струи, не желая, чтобы в городе нас заметили, и мы надели теплую одежду. Если быть точнее, то мы в данном случае — это я. Маг произнес индивидуальное согревающее заклинание, Яга сделала то же самое, а кукле морозы не страшны, как и Горынычу. Я остался в подавляющем меньшинстве.
— А мне заклинание вечной теплоты? — потребовал я.
— Тебе нельзя, Иван, — объяснил Григорий. — На простых людях оно не срабатывает или работает с ошибками. Вместо теплоты наступит африканская полуденная жара, и через три часа тебя разве что останется похоронить. Ты ее не переживешь. Да и нам увлекаться не стоит.
— Мы что, идем на штурм города? — испугался я. — Господа и дамы, вы хоть сообщайте о своих планах, я намеревался всего-навсего пролететь над ним и выяснить, что к чему.
— На месте увидим! — ответил маг. — Штурмовать город не будем, ясен пень, но перестраховаться не помешает. Вдруг они там поголовно озверели от малого количества яблок? Прожить вечно молодым среди снегов — в этом мало приятного, а постареть там же — еще хуже.
Мы приготовились к любым неожиданностям со стороны жителей города, но то, что увидели наяву, доказало, что горожане оказались хитрее. Пролетев над ним, мы не обнаружили ни одного огонька, ни одного столбика дыма из трубы, ничего такого, что говорило бы о том, что здесь живут люди.
Город выглядел мертвым. Заброшенный, покинутый невесть когда и обреченный исчезнуть через несколько сотен лет. По улицам сквозь подмерзшую грязь пробивалась трава, и тоненькие деревца занимали пустующую территорию.
— Ненавижу загадки! — ворчал Григорий, шагая впереди группы и выискивая остатки магических заклинаний в попытке понять, что здесь случилось. Мы шли чуть поодаль по его просьбе. — Здесь кто-то был, не больше месяца назад. Видите следы от копыт? Проскакали на лошадях, словно бежали от кого. Пять всадников.
— Судя по всему, они были здесь не в первый раз, — предположил я. — Поскольку нигде не останавливались и скакали с приличной скоростью.
— Похоже! — сказала Яга. — Если просто не решили проскакать галопом по Европам, испугавшись всеобщего запустения. С непривычки-то жуть берет.
Я согласился с ее словами: мне тоже не доводилось видеть мертвые города. Скорбная участь принадлежащих к царскому роду состоит в том, что придворные повсюду перед нашим приездом наводят лоск. Будь в царстве сотня заброшенных городов, перед царским посещением их все равно отчистят от мусора, побелят, покрасят и сгонят крестьян со всей округи. И пока мы будем осматривать новенькие дома, все будут говорить, как здесь хорошо, уютно и так замечательно, что лучше не бывает. А после нашего отъезда крестьян немедля развезут по деревням, а города разберут на запчасти. Вот почему я мечтал стать путешественником: увидеть реальность анонимно, чтобы никто не суетился и не исправлял действительность до состояния недостоверной сказочности.
И описать свои ощущения при виде обезлюдевшего города сложно: противоречивые они.
И описать свои ощущения при виде обезлюдевшего города сложно: противоречивые они. С одной стороны, хорошо, что не нужно таиться от врагов, но как-то неуютно становится. Так не бывает, что город оставляют и больше в нем никто не живет. Свято место пусто не бывает. Люди восстанавливают жилища даже на пепелище, не желая уходить с обжитых мест, а здесь здания стоят целыми, только стекла разбиты. И ведь не было новостей о том, что местные жители дружно переехали в новый город, побольше площадью. Это глупо, кто-то должен остаться.
— Мы перестали получать новости из этих мест с полсотни лет назад! — сказал Григорий. — Чуть меньше, чуть больше, сейчас не вспомню. Но последнее сообщение, что до нас дошло, было вполне мирным. И захватывать город никто не желал, никто из царей-королей и словом не обмолвился о военном походе на северное царство.
— Проверим, куда ехали всадники? — предложил я.
— А что нам еще остается? — пожал плечами маг. — Поскольку больше не за что ухватиться, пройдем по самому легкому пути. Надо узнать, какого лешего они тут носились?
— Я могу проверить, куда ведут следы! — вызвался дракон. — Сверху смотреть легче, а на зоркость я не жалуюсь.
— Горыныч, — сказала Яга, — ты лучше следи за дорогой, и если кто постарается на нас незаметно напасть, действуй по обстоятельствам!
— Запросто! — отозвался дракон. — А сейчас можно для разминки разок огнеплюнуть?
Юлька хихикнула: кто о чем, а огнедышащих драконов при любых обстоятельствах тянет показать, кто больше и быстрее спалит что-нибудь к чертям собачьим. Любимая драконья забава оборачивалась в засушливые годы громадными пожарищами, и целые леса выгорали дотла. Говорят, с тех пор, как драконы стали соседствовать с людьми, устраивать огненные соревнования стало труднее, и трехголовые ради этого улетали далеко на восток, в безлюдные края, где отводили душу, сжигая деревья тысячами.
— Нет! — торопливо воскликнул маг. — Горыныч, окстись: вокруг деревянные постройки! Сгорят в два счета, убежать не успеем. Я стремился сюда не ради того, чтобы поджариться из-за чьих-то некультурных плевков. И кто тебя потом на путь истинный наставлять будет, как не Яга?