— Чего?! — Похоже, скатерть потеряла самообладание. Не думал, что она способна на проявление эмоций. Тряпка тряпкой, а все же…
Попытка — не пытка, рискнул — не судьба.
— Доставай как есть!
Скатерть пошла водяными кольцами, и на поверхность «выплыло» яблоко.
— Убедились? — спросил я, указывая на фрукт. — Скатерть настоящая, яблоки тоже!
— Кидай его мне! — напомнил Правим.
— На деревьях позади тебя тоже висят яблоки, но схватить их не удастся никому, потому что — магический мираж. А вот дотронусь до него и тогда поверю, что яблоко реально.
— Какой ты привередливый! — ругнулся я. — А не боишься, что я им тебе в лоб попаду случайно?
— Не боюсь! — заявил Правич. — Но ты меня убедил. Возьми его и поднеси.
— В обмен на пленников.
— В обмен на пленников ты отдашь всю скатерть, когда я увижу, что яблоки настоящие. А это так, проверка материала на качество.
Юлька пошевелилась и забормотала:
— Слышь, царевич, а давай я отнесу яблоко! Подумаешь, потом меня заморозят и разобьют на кусочки- я всего лишь кукла, зато ты останешься жив.
Я вздохнул: у Юльки тряпичные руки-ноги, она поднимет только перышко, листик какой. Яблоко окажется ей не по зубам, оно слишком тяжелое.
— Анюта мне потом голову оторвет.
— А если ты передашь яблоко, то через неделю сам будешь головы отрывать! Давай яблоко, я отнесу!
— Не смеши меня, Юлька! — вздохнул я. — У тебя не получится.
Похитители смотрели на меня с нарастающей злостью. Я просунул руки под скатерть, подхватил яблоко снизу, да так и понес, слово каравай с солью при встрече дорогих гостей. Сделал пару шагов, когда лорд остановил меня и поинтересовался:
— Это зачем?
— У меня руки грязные, — пояснил я. — Вот возьмете грязное яблоко, укусите и отравитесь. Что тогда, кого винить?
— И с чего это вдруг такая забота о моем здоровье? — Лорд заподозрил неладное. — Убери скатерть. У тебя нож в руке, а я его не замечу. Лучше неделю в туалет бегать, чем один раз на тот свет отправиться.
Ну вот что прикажете с ним делать? Никак не получается обставить дело культурно и к обоюдному удовольствию враждующих сторон.
— Поторопись, а то простишься с друзьями навсегда!
— Ай! — вскрикнула Анюта, когда нож Эрбуса сделал надрез на ее коже. — Ваня, отдай ему это яблоко, пусть обожрется!
Я в который раз вздохнул. Да и черт с ним. Выхода нет.
Уйду на тот свет вместе с похитителями. И братьям проще станет с престолонаследием.
Я схватил яблоко, отбросил скатерть, подошел к лорду и ткнул его в грудь.
— На, и не говори потом, что я пытался тебя обмануть. Ешь, проверяй, что оно молодильное! Перестраховщик несчастный! Людям надо доверять, понятно? А теперь отпусти пленников, или я за себя не ручаюсь!
Лорд передал яблоко Правичу со словами:
— Отведай. Испытаем, что это за фрукт.
Тот опустил нож от шеи Мартина, протянул руку, взял яблоко, откусил приличный кусок и медленно его прожевал.
Кукла билась головой о мою грудь и приговаривала:
— Вот дурень… Вот дурень! Вот дурень!!!
Седые волосы Правича, которых было не так много, потемнели прямо на глазах. Первые морщины исчезли, а сам он похудел и превратился в моего ровесника. Пленники вытаращили глаза.
— Действует! — воскликнул Правич звонким юношеским голосом.
Интересно, он только на вид стал щуплым или на самом деле сил убавилось до уровня двадцатилетнего?
— Отлично! — Лорд посмотрел на меня с куда большим спокойствием, чем раньше. Но для меня самым главным было то, чтобы похитители отпустили пленников.
— Принеси скатерть, и пленники станут свободными людьми.
— Без проблем! — Я поднял брошенную бесформенной кучей скатерть, встряхнул ее и сложил в несколько раз, не особо стараясь попасть по прежним сгибам — кому оно нужно? Правич получил скатерть, вместе с лордом отошел на несколько шагов… И, схватив Анюту за руку, потянул за собой.
Внутри у меня все оборвалось и ухнуло в бездонную пропасть.
— Куда?! — прокричал я. Эрбус хлопнул в ладоши, и ковер-самолет мага сам собой перелетел к ним. — Ты обещал отпустить всех пленников!!!
— Спасибо за работу! — воскликнул лорд, вставая на ковер. Правич держал скатерть и улыбался, радуясь возвращению молодости. Небось думает, чем будет заниматься, получив громадный прилив сил. Пусть думает, последнее желание смертника — закон. — Вот тебе вознаграждение за честно выполненную работу! Я не жадный. Отдыхайте! Девушка полетит с нами… пока мы не окажемся в полной безопасности. Она свободный человек, но послужит гарантом наших жизней. Мы отпустим ее на все четыре стороны, когда улетим достаточно далеко.
— Я тебя придушу! — четким голосом сказала Юлька.
— Не надо, — ответил я тихо. — Я сам.
Ковер взмыл над кронами деревьев, и большой толстый мешок с золотом упал у моих ног. Монеты брызнули золотыми капельками во все стороны. Правич помахал рукой на прощание, ковер полетел на юг и вскоре исчез из виду.
Маг покачнулся, устало выдохнул и повалился без сил. Окружавшее его, Ягу и пришельца серебристое поле исчезло.
Мартин заторопился ко мне, перебирая ногами.
— Развяжи быстрее, летим в погоню!
— Сейчас освобожу! — засуетился я, доставая ножик. — Стой и не шевелись, пока режу веревку на руках. Освободишься — не пытайся до меня дотронуться, я заражен смертельно опасной болезнью!