— Ни разу не слышал, чтобы крестьянских детей называли иноземными именами. Врет он, как есть врет! Ваше Величество, разве я ошибаюсь?
Отец задумчиво приподнял брови.
— Я не учил его лжи! — медленно произнес он. — И не думаю, что он станет обманывать родного отца из-за какого-то крестьянина? А ты?
— Не уверен… — отступил охотник, покрываясь испариной.
— Александр! — воскликнул царь.
— Я здесь, Ваше Величество! — выступил из толпы советник.
— Отведи… хм-хм… Мартина… во дворец и приведи его в порядок к моему возвращению! Иван, следуй за советником. Вечером я разберусь, кто он на самом деле: Мартин или нет, помощник или мимо проходил. А тебе, Мефодий, советую: не будешь ругать царевича — проживешь дольше. Прав он или нет, но у него больше шансов выйти победителем из схватки. Странно, что я должен объяснять тебе, сорокалетнему мужику, прописные истины!
— Я…
Царь вытянул в его сторону раскрытую ладонь, призывая закончить речи, пока не стало слишком поздно. Охотник намек понял и ретировался. Царь повернулся к толпе и прокричал:
— По коням, господа! Уже обед, а мы еще никого не поймали.
Советник приглашающе указал на своего коня:
— Прошу, Мартин! Или предпочитаете пешком?
Мальчишка до сих пор не мог ничего сказать. На его месте я бы тоже молчал: еще бы, всего-навсего шел по лесу, никого не трогал, а тут сразу царевич, советник, да еще царь с кучей придворных на голову свалились и всеобщее внимание обращено именно на него.
Кому в деревне рассказать — решат, совсем крыша съехала!
— На моем коне доберемся, — отказался я. — Мартин, пошли!
Но парень не шевелился, пока я не схватил его за рукав и не потянул за собой.
— Я буду ждать на опушке, — предупредил советник. — Не отставайте!
— Мы скоро, конь недалеко остался, — кивнул я.
Толпа охотников вскочила на коней и ускакала следом за бросившимися в лесную чащобу собаками. Через минуту мимо нас протрусил на старенькой лошади пожилой граф. Умудряясь насвистывать популярную мелодию для оркестра со скрипкой, он, как и я, наслаждался одиночеством. Охотник из него был никудышный, и он просто разъезжал по лесу в свое удовольствие, стараясь не особо отставать от основной группы, чтобы успеть пообедать зажаренными на костре охотничьими трофеями. Графская кляча проследовала по свежим следам и скрылась из виду.
— Ты идешь или нет? — повторил я.
— Так, ты… вы… ты… не передумал… ли? Я перешел на шепот:
— Как тебя звать на самом деле?
— Мартынко.
— Серьезно?!.. Мама родная, бывают же совпадения в жизни! А меня зовут Иван. Царевич.
— Я вижу, что не дурак! — машинально ответил Мартынко. Но испугавшись, что ляпнул что-то не то, сглотнул и забормотал: — То есть, я хотел сказать…
— Все правильно, — ухмыльнулся я. — Слушай, Мартынко, ты далеко живешь?
— Деревня Маковка, здесь недалеко, — Он неопределенно махнул рукой.
— Разве вас не предупредили о сегодняшней охоте?
— Я ушел из дома.
— Совсем?!
— Нет, до вечера.
— Отлично, значит, успеешь побывать во дворце.
— Не издевайтесь надо мной, а? Кто меня туда пустит? — Мальчишка так и не поверил в реальность происходящего.
Я рассмеялся: хотелось бы посмотреть на придворного, который вздумает запретить мне пройти домой с личным гостем, особенно теперь, когда отец приказал советнику проводить его и привести в порядок. Да этот придворный завтра же окажется в непролазной глуши, до самой смерти грехи замаливать.
— А куда они денутся?
Мартынко призадумался. Бросил восхищенный взгляд на мой костюм и угрюмо поглядел на свой, изорванный собакой.
— Во дворце тебе найдут приличную обнову, — пообещал я. — Главное, не забывай, что отныне являешься моим помощником, и всем говори, что давно ходишь на охоту вместе со мной. Запомнил?
— Еще бы! — Перед его внутренним взором стояли оскаленные собачьи пасти, и Мартынко понимал, что с ним станет после первой же ошибки.
Советник прискакал в город первым и приказал открыть ворота, чтобы мы проехали без остановок (есть преимущества в том, чтобы быть царевичем: тебя никто не останавливает и не требует документы или уплаты дорожного налога).
Остановились мы у ворот дворцового парка. Сами. Я всегда там останавливался.
— Как охота, юное Вашество? — улыбнулся седой охранник Павел, стоявший на посту пять с лишним десятилетий. Его не заменяли только потому, что Павел превратился в местную знаменитость: он служил еще при дедушке, и горожане не представляли, что на его месте когда-нибудь окажется другой человек.
— С трудом, дядя Павел! — ответил я.
Советник поскакал дальше, и я позволил себе поделиться впечатлениями, не опасаясь, что охранник расскажет об этом еще кому-нибудь.
— С трудом, дядя Павел! — ответил я.
Советник поскакал дальше, и я позволил себе поделиться впечатлениями, не опасаясь, что охранник расскажет об этом еще кому-нибудь.
— А что так?
— Отец всю охоту разогнал! Одну птаху подбили, и ту собаки съели, — я указал на Мартина, — хорошо хоть, помощника в лесу нашел.
— Дикий? — Охранник хитро прищурил один глаз.
— Домашний! — отмахнулся я. — Но свирепый!..
— Как звать?
— Мартин!
— Редкое имя! Такое только в лесу и встретишь. — Охранник пристально посмотрел на мальчишку, запоминая его лицо, и указал на дорогу. — Проезжайте, молодые люди.