Далее началось праздничное застолье: советник заблаговременно приказал приготовить кучу еды, и ее привезли как раз к завершению знакомства. Крестьяне вынесли на улицу столы и лавки, и начался большой пир.
С того самого дня Мартынко (или Мартин, как его называли сначала при дворе, а потом и дома) приходил во дворец каждый день, а иногда и оставался в нем — ему выделили собственную комнату по соседству с моей.
С его появлением во дворце началась другая эпоха — ни больше ни меньше. Не сразу, конечно, прошло несколько месяцев, прежде чем Мартин почувствовал себя во дворце как дома. Немало шуток и сюрпризов мы устроили за последующие годы. Придворные, из тех, кто не обладал чувством юмора, страшно сердились на наши выходки, но остальные хохотали буквально до слез, пересказывая друг другу очередное происшествие, случившееся под нашим непосредственным руководством.
Мы побывали во многих переделках, и за годы дружбы научились понимать друг друга с полуслова.
…А теперь, когда его и Анюту, с которой он меня давным-давно познакомил, похитили, я чувствовал себя так, словно меня лишили родного брата и сестренки, лишили какой-то части собственной души. И не мог позволить похитителям одержать победу.
— Хорошо смеется тот, кто стреляет последним! — воскликнула Юлька. Кукла, как всегда, была в своем репертуаре, и я знал, что ради спасения Анюты и Мартина она готова сделать не меньше, а то и больше меня.
— Хорошо смеется тот, кто выходит победителем, — поправил я.
— Ты сомневаешься в наших силах? — прищурилась кукла.
Подтрунивает, хитрюга!
— Еще чего! — проворчал я. — Мы будем смеяться последними в этой истории, я тебе обещаю!
Глава 7 ВСТРЕЧИ
Вернувшись в гостиницу, я поселился на третьем этаже: небольшой номер — минимум места, чтобы не дать вооруженным врагам почувствовать себя раздольно. Но никто не беспокоил меня три последующих часа. Только начальник стражи появился, как и обещал, ближе к вечеру.
Сильный стук в прикрытую дверь заставил ее отвориться. Начальник стражи застыл с занесенной для следующего удара рукой.
— А, так даже лучше! — вместо приветствия сказал он и вошел в номер. Придвинул стул к столу, на котором деловито разложил кипу бумажек из толстой картонной папки. Отыскав чистый листок, открыл дорожную сумку на ремне и достал стеклянную чернильницу-непроливашку.
— Новости такие, уважаемый царевич, — заговорил он, вставляя гусиное перо в чернильницу. Занес перо над листком и написал на самом верху абракадабру из нескольких цифр и букв. Подумал, прочертил косую линию и добавил еще несколько буковок. — Группа, прибывшая на известной нам карете, снимала дом недалеко от гостиницы и каждый день наведывалась в библиотеку. Я предполагаю, что именно они уничтожали записи, не привлекая к себе внимания. Вероятнее всего, злоумышленники приходили и уходили в разное время, но собирались в одном месте, не давая возможности посторонним увидеть, как один из них режет странички.
Начальник стражи сделал паузу в монологе, отложил исписанный листок и написал по верху второго аналогичные цифры, через тире дописав двойку.
— Теперь о монетах, — продолжал он. — Поскольку справочник не читают, как художественную книгу, с первой и до последней страницы, то взявший его ищет строго определенную информацию.
— Теперь о монетах, — продолжал он. — Поскольку справочник не читают, как художественную книгу, с первой и до последней страницы, то взявший его ищет строго определенную информацию. Таким образом, монетку увидят те, кто ищет сведения на страницах в конце книги. Разумеется, читатели не идиоты и дармовую монетку приберут к рукам: в хозяйстве сгодится. Об этом становится известно похитителям. Как — не знаю. Вероятнее всего, магия. Злоумышленникам останется навестить крохобора и поинтересоваться, что именно он читал. Во время разговора с вашими друзьями использовался раскачивающийся шар на ниточке — это простой, но действенный магический способ заставить человека подчиниться и рассказать то, что нужно. А похищение ваших друзей означает, что вы искали старательно засекречиваемые данные.
— И что из этого? Данные ищу я, а похищают друзей. Какой смысл?
Начальник стражи отложил перо и уперся локтями в стол.
— Не для протокола, Иван-царевич, — произнес он задумчиво. — Что вы искали?
— Вы не боитесь, что после моего рассказа похитители придут к вам? Мы отдали одну монетку случайному собеседнику в гостинице, попросили определить, из какой она страны. Из-за этого в ту же ночь едва не произошло убийство!
— Так вот в чем дело! — воскликнул начальник. — Крайне интересно! Хм… А я мог бы использовать монетку в личных целях. Подложить давнему врагу и подождать, пока неизвестные не придут к нему с расспросами. А когда злоумышленники напугают его до полусмерти, мы их всех и повяжем!
Увидев мои вытаращенные глаза, он усмехнулся:
— Это я так, шучу! Профессиональный юмор. Не обращайте внимания, царевич. Я не знаю, почему похитили ваших друзей. Возможно, с вами встретятся и поговорят на данную тему. — Начальник стражи строчил строчку за строчкой, через равные промежутки времени окуная перо в чернильницу и умудряясь не посадить ни одной кляксы, хотя дописывал уже третий листок. — Убежден, что похищенные находятся взаперти и в обмен на их жизни преступники постараются вытрясти из вас необходимую информацию или потребуют деньги. Они скоро появятся. Мы следим за гостиницей, засечем их и спасем ваших друзей.