— А как отражать удары с такой тяжестью в руках?
— Думайте сами! — сказал арбитр. — Еще вопросы есть?
— Есть! — отчаянно крикнул я срывающимся голосом. — Сеть зачем убираете?!
Участники вытаращили глаза и побледнели. В едином порыве опустив головы, они глянули вниз, чтобы лично убедиться в правдивости моих слов.
Сеть не сдвинулась с места ни на миллиметр.
Раздался коллективный облеченный выдох, и на меня посыпались гневные отповеди и поток нехороших слов и обещаний.
— Даже меня чуть-чуть заикой не сделал… — пробормотал арбитр, после чего провозгласил: — Десять дополнительных баллов за находчивость! Господа участники, какие-то вы нервные сегодня, слов нет. Учтите: слабонервным в турнире делать нечего!
— Ему это боком выйдет! — раздались многочисленные голоса. Руки у струхнувших игроков мелко дрожали. Не знал, что они настолько впечатлительны: во время первого тура летали вверх-вниз только так, арбитр не успевал штрафные баллы выписывать. А тут — на тебе! Но их можно понять: не знаю, как я поступил бы, услышав подобную новость. Скорее всего, сам бы мелко трясся от негодования.
— Ты не доживешь до конца турнира! — клятвенно пообещали мне.
— Взаимно, господа хорошие, взаимно! — отвечал я, посмеиваясь.
Главное — оставаться спокойным, и тогда будет немало шансов переиграть противника, потерявшего над собой контроль.
— Встаньте на позеленевшие ковры! — приказал арбитр. — Напоминаю: вас осталось восемнадцать, ковров — пятьдесят четыре. Правилами разрешено броситься на покорение пирамиды, не вступая в схватку с противниками. Но помните, вы рискуете всем скопом оказаться на вершине и шансов продержать приз двадцать секунд не окажется ни у кого. Вы обязательно уроните шар в пылу боя, а если он упадет на землю, турнир закончится и победителя не будет. Вы также имеете право с первой секунды вступить в схватку с противниками, но помните, что в этот момент к вершине бегут другие. Как поступите — решать вам. И еще: каждые десять секунд будет исчезать один ковер в произвольном порядке. Максимум через девять минут останется всего один из них. Правила ясны?
— Давно ясны, не в первый раз!
— Отлично! — сказал арбитр. — В таком случае начнем!
Бамм!!!
Участники как один бросились на покорение вершины. Я же по привычке сначала посмотрел налево — направо, ожидая, кто как поступит, и в результате отстал от остальных.
Периметр пирамиды с каждым уровнем сужался. Участники становились все ближе друг к другу, и, когда добрались до пятой ступеньки, началось первое сражение. Четверка игроков решила, что пора основательно сократить ряды, и вступила в решительную схватку, сталкивая отставших. В ход пошли все силы: времени мало, а противников много.
Я заметил, что ковры исчезают не с нижнего уровня, как предполагалось, а действительно в произвольном порядке. Они пропадали выше и ниже уровнями, заставляя игроков нервничать сильнее, чем из-за моей шутки.
В борьбу вступили не только смелость, храбрость и отвага, но и личная удача. Перед исчезновением ковры на секунду предупредительно загорались желтым светом и пропадали, перемещаясь на склад.
— Попался, гад! — крикнул подскочивший ко мне противник. Тот самый, с синячищем пониже спины. Зря он так поступил: нападать надо молча. Нет, если он намеревался предварительно меня оглушить, то добился своего — я на короткое время перестал слышать что-либо, кроме звона в ушах. Крик сослужил ему плохую службу: я дернулся и ударил шестом на звук — хорошая привычка, когда приходится бродить по ночному городу в полном одиночестве. Ночных добытчиков полезных кошельковых драгметаллов хватает, и у них тоже должны быть трудности в жизни.
О чем это я?
Ах да, я только что сбил налетевшего на меня игрока. Вон он, шевелит ручками-ножками у основания ковровой пирамиды. Еще восемь секунд, и, если он не придет в себя, турнир понесет первые потери во втором туре.
Я перебрался на следующую ступеньку. Посчитать, сколько игроков набросилось на меня, времени не было, пришлось спешно ретироваться, чтобы не попасть в зону досягаемости их шестов, ног, рук и зубов. Похоже, они и впрямь разозлились.
А теперь резкий разворот, мой шест в замахе сбивает ближайшего игрока… и едва не трескается от удара. Игрок отлетает в сторону, ударяется о ребро верхнего ковра выше уровнем, беднягу отшвыривает, и он падает прямо под ноги преследующей меня толпы.
— Нехорошо кучей на одного нападать!
— А одному на толпу хорошо? — возмутился кто-то, не сразу сообразив, что он ляпнул.
— Безрассудно! — поправил я, отступая: споткнувшиеся об игрока участники упали на ковер и образовали приличную кучу из копошившихся тел. Как завершение композиции через них при помощи шеста перелетел самый хитрый преследователь.
Не спорю, использовать шест таким образом находчиво, но ведь и мой шест не лежит без дела. Удар по противнику, и он продолжил полет измененным курсом — к сети.
Ковер опасно покраснел, и я спешно перепрыгнул. На приличную высоту под ногами уже не обращаю внимания — азарт от сражения пересилил страх с подавляющим перевесом.
— Слезьте с меня! — кричал кто-то из глубины кучи. — Ковер! Время уходит!..