— Так ты рядовой снабженец, а не производитель? — дошло до пришельца. — Я тут распинаюсь, время теряю, а он, оказывается, банальный посредник! Скорее говори мне адрес сада, где растут молодильные яблоки, и я исчезну, словно меня и не было никогда.
— Где-то там, — неопределенно махнул я рукой. — За горизонтом.
— Врешь!
— Еще чего?! — оскорбился я. — Ты видишь яблони перед горизонтом?
Пришелец посмотрел по сторонам.
— Нет, — коротко ответил он.
— Я тоже. Значит, яблоки растут за линией горизонта, именно там ты их и найдешь.
— Знаешь что?
— Нет. А что я должен знать?
— Если ты меня обманываешь, — произнес пришелец набившую оскомину фразу, — то…
Он нажал на крючок, торчавший снизу пистолета, из ствола вырвался тонкий огонек.
— Что за… — Пришелец уставился на пистолет в полном изумлении. — Какая сволочь подсунула мне пистолет-зажигалку вместо настоящего?
Я недоуменно приподнял брови и огляделся — никаких разрушений. Похоже, эта маленькая штучка — пистолет? — еще и стреляет незаметно. Нет, что ни говори, а лук намного лучше. Но зачем-то эти пистолеты все-таки делают. Не для того ведь, чтобы выставить их владельца полным идиотом, в самом деле? Или именно для этого?
— И что дальше? — поинтересовался я.
— Ничего особенного, — ответил он, пряча пистолет и быстро возвращаясь в тарелку. — В глаз получишь! Скачи домой и бери большой кошелек! Когда я заполучу молодильные яблоки, они сильно вырастут в цене, так что… Сам понимаешь: рыночная экономика. Кто смел, тот и съел!
И улетел.
Бродить по белу свету пришлось долго, до самого посинения — в фигуральном смысле. А когда я натолкнулся на сад с молодильными яблонями, то обнаружил, что перед входом стоит знакомая летающая тарелка и не менее знакомый пришелец окружает сад высоченным каменным забором, устанавливая по периметру гору невиданного оружия. На вид — те же пистолеты, только побольше.
«Штурмом не взять, — подумал я, постучав по кладке. — Придется обращаться напрямую».
На стук сквозь крохотное отверстие в заборе выглянул пришелец.
— Явился-таки! — хмуро сказал он, рассматривая мои пустые руки. — Без денег. Я же сказал: бесплатных яблок не видать! Или ты при деньгах? Не молчи, давай их скорее!
— Сначала покажи яблоки.
Я же сказал: бесплатных яблок не видать! Или ты при деньгах? Не молчи, давай их скорее!
— Сначала покажи яблоки.
— Сначала покажи деньги!
— Почем просишь?
— Тысяча золотых за яблоко, — осклабился пришелец, — дешевле не найдешь!
Ничего себе! Да за такую цену полтора города купить можно!
— Сам ешь! — бросил я. — Я дальше поехал! Пришелец поменялся в лице.
— Как это «дальше»? — пролепетал он. — Я не ослышался?
— Нет, — подтвердил я, — у тебя отличный слух. Удачи тебе, торговец! Мне пора!
— Стой-стой-стой-стой-стой!.. — затараторил пришелец. — У вас есть другие сады с молодильными яблоками?
— Нет, всего один, — честно сказал я. Хотя откуда мне знать, сколько их по белу свету растет? — Но это не тот сад.
— Что значит «не тот»?! Здесь было столько охраны, что яблоку упасть негде!
— У нас повсюду охраны полно, — пришлось снизойти до объяснения ситуации с охранниками и ворами-грабителями. — Потому как воруют всё, что лежит. Плохо лежит или хорошо — это никого не волнует. Главное, что лежит и хозяин отвернулся. Так что удачи! Из тебя хороший сторож получится!
— Хочешь сказать, что я зря мучился с воздвижением стены вокруг сада?! — возмутился пришелец.
— Конечно! Это обычные яблоки.
— Врешь! — рявкнул пришелец. Я тоже рявкнул бы, услышав, что напрасно потратил столько времени и сил. — Они молодильные!
— А ты съешь одно, — предложил я. — Чем сотрясать воздух, проще проверить на личном опыте, мы точно узнаем ответ.
— Фигушки! — вспылил пришелец. — Стоит мне его съесть, как я помолодею и ты запросто отнимешь яблоки, не заплатив ломаного гроша. Не выйдет!
— Тогда дай одно яблоко мне, я на себе проверю.
— Сначала деньги! Тысячу золотых — и яблоко твое, проверяй, сколько захочешь! Думаешь, я дурак, да?
— Думаю, да! — Прямой вопрос, прямой ответ — хорошая дискуссия, мне нравится. — Сказать почему?
— Почему?
— Потому что ты оставил снаружи свою суповую тарелку, — пояснил я. — Пожалуй, я заберу ее вместо яблок.
И быстро забрался в тарелку по пологой лестнице вместе с конем.
— Никто меня не любит… — пробормотал пришелец. — Стараешься для них, стараешься, а им лишь бы украсть чего-нибудь. Стой, царевич! Подавись ты своими яблоками, только отдай мой корабль! Как я домой вернусь?
— Твои проблемы!
— А если договоримся? — сдался пришелец…
— Далеко еще до твоего дома? — устало спросил он.
Шесть часов полета на перегруженной молодильными яблоками тарелке показались пришельцу вечностью. Он боялся, что не справится с управлением, и тогда тяжелая тарелка камнем рухнет наземь, чтобы никогда больше не взлететь.
Я угрюмо думал о личных проблемах: дома ждет большой скандал, потому что с поисками яблок я слишком задержался.
— Сворачивай! — приказал я вместо ответа на вопрос.
— Куда? — испугался пришелец. — Обратно?! Не полечу! Мы упадем!..
— Вон туда, — указал я.
— Там живет прекрасная царевна Альбина, и я в нее влюблен! Прилечу и попрошу ее руки.
— А мне что делать?