Домочадцы не поверили своим ушам.
— Но это… это как же… — забормотал его отец. — Когда он успел?! Как?!
— Он оказался в нужное время в нужном месте! — пояснил советник. — Точнее говоря, оказался там, где ему быть не положено: в царском лесу во время охоты.
— Дуракам счастье! — завистливо пробурчал кто-то из толпы. — Я говорил тебе: иди сегодня на охоту, а ты что?
Раздался звук удара по крепкой, не отягощенной мозгами голове. Мы дружно повернулись в сторону недовольного, и тот, испугавшись нашей реакции на произнесенный монолог, спрятался за чужими спинами. Больше недовольных, возражающих или сомневающихся не нашлось. По крайней мере, никто не подал виду, что завидует Мартину черной завистью.
— Проходите в дом! — опомнился глава семьи. Мы вошли, он крепко закрыл двери за собой, и толпа зевак, желая посмотреть, что будет дальше, прильнула к окошкам, изрядно затемнив комнату. Мартин сунул руку за пазуху и достал кожаный мешочек с деньгами. Раскрыл его и высыпал монеты на стол. Толпа при виде монеток ахнула так, что закрытые окошки отворились.
— Это мое жалованье! — похвалился Мартин.
— И вся деревня это увидела! — заволновался его отец. — Худого люда у нас нет, но как бы кто посторонний не прознал — разбойники мигом набегут!
— Не набегут! — пообещал советник. — Ваш сын стал придворным, а наш царь, как всем известно, особенно сурово карает покусившихся на добро родных и близких придворного люда. Живите спокойно, если что не так — сообщите сыну, он передаст царевичу. Отряд царской стражи наведет порядок моментально — они в этом деле большие доки.
Отряд царской стражи наведет порядок моментально — они в этом деле большие доки. А вообще, дам-ка я команду помещику: пусть стережет вас как зеницу ока.
Клим сел на стул, явно не зная, куда деть руки, потому что периодически складывал их на груди, упирался о скамейку или переплетал пальцы.
«Интересно, — думал я, — что заставило бы моего отца так себя вести?»
Через много лет я узнал, что такой новостью стало для него известие о молодильных яблоках. В первую очередь о яблоках, потому что он страстный коллекционер, а во вторую — об их омолаживающих свойствах. Он точно так же не мог поверить, что обычные яблоки продлевают жизнь и ему удастся дожить до времени, когда долголетие надоест хуже горькой редьки. Или же до той поры, пока его не замучает вопрос: а что же там, за гранью жизни и смерти?
— Могу я узнать, чем он заслужил царскую милость? — спросил отец Мартина. Ответ на вопрос, несомненно, интересовал всех присутствующих. Советник и Мартин обличающе посмотрели на меня, как на зачинщика грандиозной авантюры.
— А чего это вы на меня так смотрите?! — воскликнул я. — Я сделал что-то не так или вокруг толпа недовольных моим решением?
— Я доволен! — поспешно воскликнул Мартин.
Советник Александр устроил ему небольшую экскурсию по дворцу и рассказал кое-что интересное. И теперь Мартин испугался, что я внезапно передумаю и ему никогда больше не увидать ни картин, ни дворцовой библиотеки, ни кучи драгоценных камней, выставленных в музее сокровищ.
— В тебе я как раз не сомневаюсь! — подмигнул я. — Дамы и господа, Мартынко вместе со мной убил одну и ту же птицу, а потом спас меня от гибели. Я чуть было не попал в зубы опасным зверям, и он вовремя помог мне вскарабкаться на дерево!
— Волки в последнее время совсем обнаглели! — по-своему понял мой рассказ отец Мартина.
У меня не хватило смелости сказать, что опасными зверями были охотничьи собаки и что мы чуть было не погибли из-за того, что кое-кто во дворце обожает коллективную и широкомасштабную охоту со спецэффектами и музыкой. Но, ради того чтобы не прослыть обманщиком, пришлось напустить туману.
— Это даже не волки, а вообще какие-то монстры! — поддакнул я.
— Мы их уже постреляли! — Советник поспешил успокоить крестьян, пока они не разнесли новость о злых волках соседям: не дай бог, слухи о злобных существах разойдутся по району — осенью в столице ни грибов, ни орехов не дождешься. — Отряд царских стражников устроил облаву, от нас ни один зверь не ушел! Вы можете ходить в лес безбоязненно.
Крестьяне облегченно выдохнули.
Я бросил быстрый взгляд на советника. Тот пожал плечами: профессионалы своего дела умеют обманывать общественность, говоря чистую правду. Ведь ни одна собака не ушла от охотников, потому что у них есть хозяин, которого они беспрекословно слушаются, и ни одной собаки на самом деле в лесу не осталось, потому что охотники забрали их с собой. А кое-кто и пострелять успел.
— Мы вместе друг друга спасли! — уточнил справедливый Мартин.
— И царь в благодарность назначил вашего сына слугой царевича, — пояснил советник. — Согласно древнему обычаю спаситель принимает на себя заботу о будущем спасенного, он становится его защитником и покровителем.
Деревенские смотрели на Мартина с глубочайшим уважением: простолюдин, который спас царевича от смерти, не мог получить лучшей награды, чем стать его помощником.
— А поскольку они взаимно спасли друг друга, — продолжал советник, — то я полагаю, что с этого момента они становятся назваными братьями! И считаю, что отныне они обязаны помогать друг другу не только в экстремальных ситуациях, но и в обычной жизни.
Уверен: никто из вас не будет против.
В принципе и без древних обычаев родители не стали бы возражать, что их сына назначили слугой царевича. Многие люди из куда более богатых семей за такое счастье удавили бы ближнего своего, а тут сам царевич предложил такую должность.